翌日，午时刚过，有一精神矍铄的裋褐老叟，慢悠悠踏进了姜记食肆的店门。

        大雍百姓惯常一日用两顿饭，眼下早已过了用朝食的时辰，距离用暮食的辰时也还早得很，故而小小的一间食肆内没有什么客人，大堂只留了姜素守着，而朱氏回了后院小憩。

        裋褐老叟伸出枯瘦却有力的右手，敲了两下柜面：“你阿翁可在店里？”

        白日闷热，正在柜后打瞌睡的姜素猛地惊醒，看清来人的相貌后立即站起，笑着行礼问好：“阿翁正在后厨，魏阿翁您先随意坐着，我这便去后头寻他来。”

        魏询颔首，挑了一张靠窗的食案坐下，板着脸望向里墙，那里正挂着一排写了菜名的木牌。

        其上的字迹古拙大气，收笔利落，各木牌之间字体大小一致，整齐又好看。

        魏询眯眼，低声哼道：“数月不曾来，姜老儿何时在店中添了这么些个花样，真是……”

        下一瞬，姜老头掀开布帘子走过来，身后还跟着姜素和另一个未曾见过的年轻女郎。

        魏询立即收回视线，面无表情地盯着靠近的三人，更准确地说，是在打量那位年轻女郎。只细细看了几眼，年过半旬的老叟心里便凉了半截，一言不发地静坐在原处。

        他的眉头紧紧皱起，使得原本就略有些严肃的面容变得愈发迫人，显得很不好相处。

        待姜素端上两碗茶汤，又回到柜后，姜老头这才指着立于一旁的孟桑道：“魏老儿，这便是我昨日与你说的庖厨，技艺绝佳，于新菜式颇有天赋，可解你燃眉之急。”

        魏询不置可否，平淡问道：“女郎如何称呼，何处来长安？”

        孟桑叉手：“见过魏老，儿姓孟，家中独女，淮南道扬州府人士，两月前来长安。”

        魏询抿了一口茶汤，意味不明道：“女郎的官话说得很是地道，听着不像淮南道人士，倒像是一直住在长安城里的。”

        孟桑回道：“儿的官话由阿娘教导，她本是长安人士，嫁与阿耶后才到淮南道久居。”

        魏询深深看了一眼她，又问：“技艺承自何人，擅长白案还是红案？”

        “技艺承自阿耶，红白案皆做得。”

        顿时，魏询一张布满皱纹的脸几乎拉了下来，许是碍于老友在旁，没再多问什么，只不咸不淡地让孟桑去做三道菜来。

        姜老头昨日已将考校的题目告知，因而孟桑没有任何手足无措。她似乎完全没瞧见魏询脸上的质疑与不耐，不卑不亢地“喏”了一声，转身回了后厨。

        随着孟桑的身影消失在布帘后头，魏询脸上的神色完全冷下来，斥道：“天下竟有如此不知轻重、口出狂言的小娘子！”

        “好一句大言不惭的‘红白案皆做得’，简直笑话！”

        一旁的姜老头怒了：“魏老儿，你这是什么话，难不成觉得我在诓骗你？”

        魏询锐利的目光扫过去，言辞锐利如刀：“不然呢？浸淫庖厨之道十余年的厨子，都不敢宣称自己精于红白案，能做好其中一门已是不易。一个年轻小娘子，怎敢夸下如此海口！”

        姜老头不满道：“此言失之偏颇，你未曾亲口尝过她做的菜式，如何就能断言是信口胡言？”

        “好！此事暂且不提，”魏询黑着脸，隔空指着方向，“单瞧你模样，就晓得你定还被蒙在鼓里，不知这是个爱走旁门左道的小娘子。”

        姜老头皱眉：“这是何意？”

        魏询冷哼一声，灌下一大口茶汤：“前几日，太学的白博士找到我跟前，说是得知国子监食堂的厨娘自行辞去，便想举荐一位厨艺精湛的厨娘，姓孟，年方十七，淮南道扬州府人士。我只当他好心，也就顺势应下，且说过几日去看看。”

        “昨日你来的匆忙，我不曾听你言明此女的姓氏与来处，今日方知，竟是与白博士所说是同一人。”

        坐在对面的姜老头心中许多疑惑。

        一则，时至今日，他担心孟桑入不了这老顽固的眼，索性不曾告知她这活计由何而来，根本没有提过一次“国子监食堂”，以免事情未成，徒惹桑娘失落；二则，他着实并不知孟桑是如何结识一位正六品的太学博士，实在费解。

        不过无论如何，姜老头都坚信自己不曾看走了眼。

        “那白博士何许人？平康坊南曲的常客！你这故交的女儿刚来京城，人生地不熟，如何能找上这么一位风流才子、太学博士的跟前！”

        “如此有着千般手段的小娘子，心思全用在了旁门左道上面，只想着找人为其担保引路，一心要进国子监食堂做事，其心根本不诚，又能做出什么劳什子的美味珍馐？”

        魏询吹胡子瞪眼，眼中满是不屑：“等会儿无论她端来什么吃食，我是一筷子都不想尝的，你且自己受着吧！”

        他越说越激动，本想趁热打铁点出老友的糊涂，免得老友日后再受蒙骗，白白为不值得的人劳心劳力，却被姜老头打断。

        姜老头直觉自己找到了关键所在，目光灼灼：“且慢，你说那太学博士是平康坊南曲的常客？”

        “啊……正是。”魏询愣住。

        姜老头抚掌大笑，面上的疑惑之色尽数消去：“这就对了！难怪……难怪啊！”

        看着老友了然的神色，魏询被弄得越发不解：“你这老儿，且将舌头捋直，把话说清楚……”

        未等姜老头开口，就瞧见孟桑从后厨走出的身影，魏询心中有再多疑惑，此时也只好按捺下去，暂且不表。

        孟桑方才在后厨忙活半天，好容易折腾出三道吃食，此时稳稳将木托盘上的菜式一一呈上。

        “糖醋排骨、干煸豆角、梅花汤饼，魏老慢用。”

        食案边，魏询耷拉着眼皮，本打算维持冷脸，不搭理眼前这个不知天高地厚的女郎。然而随着窜到鼻尖的食物香气越来越浓郁，他的双眼仿佛不受控制一般，径直往食案上望去。

        最右侧是干煸豆角，绿色的豆角被炒得油光滑亮，最外层皱成虎皮状，其中夹杂红彤彤的干辣椒，以及零碎的花椒粒，红绿相间。

        食案正中央摆有一盘糖醋排骨，琥珀色的豚肉排骨堆放在盘中，上头还粘连零零散散的白芝麻，略黏稠的酱汁缓慢滑落。

        而左侧的碗里，汤底用的清鸡汤，面片做成内厚外薄的五瓣花朵模样，每一片的“花瓣”上头经络清晰可见，“花瓣”边缘处在鸡汤中显出半透明状，一片片漂浮在碗中，另有薄薄一层的清透鸡油相衬，仿若绘在纸卷上的梅花盛景图。

        单看“颜色”，此三道吃食已是十分诱人，而扑鼻而来的香气，即便是尝遍美味珍馐、久浸庖厨的魏询，也不禁咽了咽口水，习惯性地伸手去拿食案上的木筷。

        然而身侧却传来一声重重的咳嗽，其中满是提醒意味。

        受到美食诱惑的魏询诧异望去，撞入姜老头意有所指的目光。

        ‘等会儿无论她端来什么吃食，我是一筷子都不想尝，你且自己受着吧！’

        方才他自己信誓旦旦说出口的一番话，声音响亮，言犹在耳。

        魏询：“……”

        他顿时觉得手中的筷子吧，有些烫手。


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