忽闻喜讯，孟桑眉眼弯弯：“赶巧，今日为了七娘备下一道新菜式。”

        “好你个滑头，拿着我给的银钱，如今却想借此糊弄过去谢礼，”宋七娘拢了拢身上纱衣，信步走到食案边坐下，柳叶眉高高扬起，“倘若不好吃，我可是不认的。”

        仆人将菜品一一放在桌上后，便识趣地叉手行礼，安静退下。

        “必不会让七娘失望，”孟桑将凉皮换到宋七娘跟前，又为彼此各倒了两杯乌梅饮子，“七娘请用。”

        炒时蔬是往常用惯了的，宋七娘看都不看一眼，注意力全部集中在了未曾见过的凉皮上面。

        底部的面皮白里透亮，被淡色的料酒包裹着，最上头放了胡瓜丝、面筋、豆芽等，旁边还搁着一碟辣椒油。

        无须孟桑开口，宋七娘毫不犹豫地捏起小碟，往装着凉皮的宽碗里一浇，再熟练拌匀。

        碗中吃食逐渐被辣椒油染上一层红，面皮油光滑亮，白芝麻点缀其间，再以胡瓜丝、豆芽相衬，光是看着便叫人食指大动。

        宋七娘迫不及待地夹了一筷子送入口中。面皮蒸的火候极好，带着微微嚼劲，又不缺柔软光滑。同时，面皮的米香、红油的浓郁辣香和一丝酸味在口中融为一体。

        一般而言，辣椒油在天热时吃着有些腻，但胡瓜丝与豆芽的清爽却恰到好处地消减这一点，两者相得益彰，入口只觉得爽快开胃。

        宋七娘双眼一亮，又吃了两三筷，这才将筷子伸向散落其间的面筋。

        黄色的面筋在搅拌均匀后，早已吸饱了汤汁，咬上一口，那令人回味无穷的汤汁便从拥挤的小孔中，争先恐后蹦出来。

        口感劲道，汤汁诱人，直让宋七娘不停在盘中搜罗面筋粒，或是单独吃，或是与面皮一起，各有各的滋味。

        待凉皮配着两道时蔬，好生解了一番馋意，又饮了一大口乌梅饮子，宋七娘这才意犹未尽地收手。

        “可起了名？”

        孟桑点头：“唤作凉皮。”

        宋七娘蹙眉：“口感微凉，面皮作底，‘凉皮’二字倒也适合，可总有些直白……”

        对此，孟桑哑口无言，十分无奈。

        本朝兴诗文，但凡是识字的人都能吟上一首打油诗，于很多物件吃食上喜欢用些文雅名字。像是番茄炒蛋，明明在后世是无比寻常的家常菜，这里竟然还给了个“红日浮金”的雅名。

        虽然孟桑穿来后是从小娃儿长大，也被阿娘教导识字学文，但骨子里就缺了几分才气，懒得再起什么别名。

        见宋七娘还在思索什么名字好，孟桑摸摸鼻子，赶紧提起小壶，给七娘的碗里满上乌梅饮子，试图转移对方注意力。

        “多用些饮子，特意在井水里头冰过，喝来解腻。”

        宋七娘哪里看不出孟桑的小心思，左右这一回用着着实畅快，便没有揪着这滑头不放。她意味不明地哼笑一声，唤仆人进来收了食盒。

        待起了小炉煮茶，再端上两盏茶汤，两人才挪至窗边小榻，转而说起国子监食堂的事来。

        宋七娘饮上一口茶汤，缓道：“你也晓得，长安城里酒楼食肆虽多，但都不雇厨娘，多是找牙子买些婢子回去打下手。”

        “而国子监是朝廷所设，里头的庖厨或杂役皆是雇来的人。年初，国子监曾张贴告示，寻一名精于新式菜的庖厨，”宋七娘端起茶汤，抿了一口，眼波潋滟，“恰好我有一位恩客任太学博士，前日便送了帖子，寻他相助。”

        孟桑倒也晓得国子监招人的事，疑惑道：“可据我所知，这告示三月就已撤下，应是早就寻到合适人选了。”

        “的确寻到了，说是个久浸庖厨的女郎，但做出来的吃食并不如人意。前段时日，那女郎抵不住国子监生的鄙弃，自行辞去。”

        宋七娘眉眼带笑：“这不就空出个地儿，恰好被你撞上！”

        闻言，孟桑露出迟疑之色，语气里带上几分犹豫：“此事怕是难成。”

        原先招进去一位厨娘，本就是开了先例，却并没有技惊四座、打破偏见，反倒是引出诸多不满。如今如孟桑这般的女郎想再进国子监食堂掌勺，必然困难重重。

        “世上自然没有一帆风顺的事，不过嘛……”宋七娘抬起下巴，隔空点了点她那半空的茶盏。

        这哪里还会看不懂！

        孟桑当即手脚麻利地取来茶盏，从炉上小锅中舀了一勺茶汤补上，热情体贴地奉到宋七娘跟前。

        宋七娘舒坦了，抿上一口，继续道：“放心，我那恩客到底有几分门路，在国子监内是说得上话的。他昨日便与掌国子监食堂的大师傅通过气，三日后会安排一场考校。以你的手艺，又何愁得不了他们青睐？”

        得了这番话，孟桑的心终于安下大半。

        今日一时嘴快，答应了朱氏五日内搬出。如若此事能成，就能顺顺利利地搬出来。既得了差事，也不必让姜老头他们夹在中间难做。

        忽而，她听见宋七娘满是惋惜的声音。

        “若你真进了国子监，我还能寻谁来做这些新奇吃食？”

        美人半倚窗边，明艳动人的眉目间尽是遗憾，直看得人心颤，即便是孟桑一个女子也不例外。

        孟桑失笑，哼道：“我本想来馆内为七娘做吃食，奈何七娘不收留，如今方知悔之晚矣？”

        宋七娘当即敛了神色，一双美目瞪过来：“平康坊不是什么好地方。隔三差五送些吃食也就罢了，要真的长长久久呆在这儿，即便怕是一个寻常的扫洒婢子，在世人眼中也是不干净的。”

        “你一个身家清白的女郎，何苦趟这浑水？”

        晓得宋七娘是真心待自己，才会如此设身处地地着想。

        孟桑默然，下一瞬嘴角耷下，故意装出一副悲悲戚戚的模样，长吁短叹起来。

        “好容易在长安寻得七娘这么一位投契又舌头灵的食客，还是个亮堂的活招牌。今后做了新菜，却请不来七娘，那可太亏了！”

        宋七娘被逗乐，笑骂道：“好个小桑儿，净打我这都知名头的主意！”

        两人对饮闲谈，窗外是逐渐热闹起来的长安城。

        两碗茶汤下肚，额外用了一碟果子，孟桑暗自估摸了时辰，起身向宋七娘辞别。

        临别前，宋七娘笑着放开孟桑的手：“你放心，入国子监公厨的事我记着呢，定给你办得妥妥帖帖。”

        孟桑叉手行礼：“多谢七娘，下回我自掏腰包，做旁的新奇吃食请七娘品鉴。”

        宋七娘笑着应了一声好，又唤来仆人，让他提着食盒送孟桑回去。

        -

        顶着日头回到宣阳坊姜记食肆，孟桑告别送她回来的小仆，双手拎着食盒进了店里。

        店中尚有几位食客，零零散散分做在食案后。其中有一二熟客，许是已经记住孟桑的相貌，见到她还热情问了好。

        孟桑一一回礼，又与坐在柜子后头的姜素打了个招呼，径直回了后厨。

        后厨内还是她离开时的分工，姜老头在灶台上忙碌，而姜大郎在后头掌控火候。

        食盒中的碗盘已被宋七娘的仆人洗净，孟桑再用清水冲过一遍，随后轻车熟路地将之分门别类摆放好，去给姜老头打下手。

        “要备些什么？”

        姜老头答：“半盘鱼脍。”

        没过多久，姜素掀开门帘进来，约还能听见朱氏的催促声，大意是让姜素别傻愣着，莫让外人学去姜家手艺。

        哪怕朱氏压低了声音，但身处后厨的几人依旧能隐约听清，一时无言。

        作为朱氏口中的“外人”，孟桑仿佛跟没听见似的，继续片着手中鱼肉，姜大郎一言不发，而姜素面上带着尴尬，几番踌躇后走近，紧紧抿着唇。

        姜老头一手掌着大勺，有条不紊地做了一道客人点的小炒，出锅装盘。他端着盘子转身，望见了手足无措的孙女，叹了口气，先去大堂给客人送菜。

        回来后，姜老头从怀里掏出钱袋，递给孟桑，淡道：“店里素油不多了，桑娘你去买些回来，素素也一同去。”

        说完，许是觉得自己方才的语气太硬，老人赶忙又补了一句：“天热，店里不忙，贵客也得申末才至，你们两个女娃娃自去吃些酥山，不必急着回来。”

        闻言，孟桑将那片好的鱼肉递过去，又接过钱袋，扯着姜素从后院小门出了食肆。

        虽然酥山这道冰品称不上金贵，但因铺子须得有自家冰窖，故而卖酥山的铺子也并非随处可见。除了皇城边上的几个坊，便只有东市、西市才有得卖。

        姜老头此举，是有意让孟桑与姜素独处，把话说开，省得生出龌龊。

        宣阳坊与东市相邻，走过去不远。

        两人行至东市，寻了一家卖酥山的铺子坐下，招来茶博士点了两碟酥山。一直等冰品送来，姜素都是一言不发的模样，似是不晓得说什么，又好似有千般言语存于心间，不知从何说起。

        孟桑看得出她的犹豫不决，便也没主动说什么，享用起眼前的冰品。

        酥山此物，实则是古代的冰淇淋。

        以碎冰为底，堆成山峦模样，再滴上一层白色酥油，配以花草鲜果作饰，即做出了一道状似青山的冰品。

        舀上一勺送入口中，带着乳香味的细冰顷刻间融化，滑腻的甜浆顺着咽喉而下，将凉意径直送入胃部，带来一缕缕持续不断的清爽之感，驱散夏日里剪不断的热意。

        孟桑小口吃着，心中颇为遗憾。

        她们今日买的是最便宜的一种，只铺了三四勺碎冰，除了酥油之外，顶部只是意思意思地搁了一小块桃肉。听说达官显贵家里吃的酥山，得是用各色鲜果装饰出一座活灵活现的小山，深红色的樱桃、黄澄澄的油桃……色香味俱全，堆成满满一大碟。

        啧，那得多爽快！

        孟桑在心中摇头叹气，也不知自己何时才能实现夏日的“酥山自由”？可悲可叹啊！

        就在此时，方才一直一声不吭的姜素，似是积攒够了勇气，终于支支吾吾开了口。

        姜素羞赧道：“桑娘，我阿娘总是疑心你偷学了阿翁的手艺，还给了你许多难堪。我晓得的，你与阿翁只是切磋厨艺，甚至有些时候是桑娘你在教阿翁，并非阿娘想得那般。”

        她叉手，“此事是阿娘错了，我代她说声抱歉。”

        孟桑放下小勺，按住姜素行礼的双手：“无妨，我不在意这些。”

        “这些时日看你越发沉默，总是一副心事沉沉的模样，很是让人担心。想来不只是我，连姜家阿翁也看得出来，所以才特意让我们出来吃酥山，好把话说开呀。”

        孟桑弯了弯眉眼：“如今已经话已说开，日后你心中也不必再挂念此事，只安心等着嫁与刘家二郎便是。”

        许是提到刘二郎，姜素面上飘了一层薄红，带上女儿家的娇羞：“提他作甚！”

        原先有些尴尬与凝重的气氛顿消，两人打闹好一会才停下，手挽着手去逛东市，恢复了原先闺中密友无话不说的模样。

        日头偏移，孟桑买了一壶素油，心中还惦记着今日包场的贵客，便与姜素商量好早些回去。

        待回到宣阳坊，走到离姜记食肆不远的一条街道时，孟桑一眼便瞧见，食肆门前有三位身着绯衣官袍的郎君翻身下马。他们将缰绳交于随身侍从，欲往食肆大门走去。

        正是今日的几位贵客。

        孟桑倏地蹙眉，看天色是未末申初，客人提前到了。


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