寅时,  夜色深沉，国子监内一片静谧。

        在惊天鼾声中，孟桑习以为常地睁开双眼,  拉过布被盖过头顶,  心下一片无奈。

        唉……还是得赶紧寻屋舍，早早搬出去，才是正理。

        粗略一算手中的银钱,  原本用来傍身的二两银子、姜老头给的五两工钱，再加上昨日收徒所得,  大约也有十两白银并四百文钱。

        至于其他——每月有国子监发放的八百文、徒弟们每人孝敬的一百文,  共计一千三百文，这是稳定的进项,  也是她日后的依仗。

        而像明日去高官府上做宴席这种活，差事办成,  报酬定然不低，但属实是可遇不可求的进账，不必计入。

        总而言之,  现下她手头银钱租下一间尚可的屋舍、购置一些简易家当，还有一小半剩下，日后所得也足以应付每月租金，生计暂且不愁。

        且将心思都安心放在如何重整食堂上头，好好干活,  方才对得起魏叔的看重与提拔。

        这好歹也可称一句……未来可期？

        “呼——噗——”

        高低起伏不一的鼾声,  连成了片,  以万夫莫敌之势穿透薄被,  一股脑往孟桑双耳中钻。

        孟桑：“……”

        罢了,  未来无甚可期,  不如早些起身，先去忙活朝食吧！

        简单洗漱一番，孟桑熟练地挽起单髻，便离开了斋舍。

        原以为眼下食堂内应当无人，不曾想赶到食堂时，阿兰、柱子乃至文厨子等五个徒弟，一个不落地站在门前。

        他们接连打着哈欠，面带倦色，望见孟桑来，立即站直了身子。

        柱子摸摸鼻子：“就晓得师父今夜也会被鼾声吵醒，我们便提早过来候着。”

        孟桑走近，扫了文厨子三人，不解道：“你们三人是暮食组的，怎得也过来了？”

        纪厨子叉手，笑道：“先前用朝食时，常见师父忙到脚不沾地，疲惫不堪。我们三人便想着提早过来，看能否帮到师父。”

        三人之中，陈厨子实在些，补充道：“况且，我们也想跟着师父多学些嘛！”

        孟桑乐得徒弟们好学上进，自无不可，当即掏出钥匙开了食堂门。

        进门后，清理灶台、拿取食材等琐事，皆由五个徒弟做完。而孟桑只需坐在一旁休息，顶多动动嘴皮子，手边还有新煮的茶水。

        看着忙来忙去的徒弟，孟桑美滋滋抿了一口清茶。

        啧，收徒弟这事，真是好处多多啊……

        偷得片刻闲，一切准备妥当后，孟桑便起身来做肉馅了。

        今日朝食做的是鲜肉小馄饨，馄饨皮昨日已经备下，只待和了新鲜肉馅，提早包好一些，等着监生来了现煮。

        取二分肥八分瘦的豚肉，仔细去了筋膜，剁碎后倒入大碗中，加酱汁、盐、糖、胡椒粉等，再另添些许料酒去腥。之后不断沿着一个方向搅拌，直至肉馅略带弹性。

        最终，舀了一小勺麻油拌入，借以提香。

        自打昨日孟桑成了食堂二把手，魏询就给了她库房与冰窖的钥匙，便利她干活。

        孟桑指挥徒弟们去冰窖，取来做好的馄饨皮，随后回到灶台旁的高脚桌案，领着他们开始包馄饨。

        馄饨皮到手，文厨子讶异道：“这皮儿也太薄了，透过它，竟能隐约瞧出案板的纹理！”

        文厨子是五个徒弟里头，唯一会些白案功夫的，自能看出其中妙处。而四人听了，恍然大悟。

        孟桑笑道：“这些白案功夫，之后都会教给你们。其实拿准要点，再心细多练，白案不难。”

        馄饨包法很多，金鱼形、元宝形、半月形……孟桑倒是都会一些，不过考虑到现在是在食堂，图一个方便效率，便只用了最简单的包法。

        往轻薄馄饨皮上放适量的内馅，一顶、一捏、一攒，眨眼间就包好了一只。

        这法子本就不难，稍微讲了要点，五个徒弟几乎都能上手，并且越包越快，没多久就攒满一只矮竹筐。

        起锅烧水，趁着监生未至，师徒六人先给自己下了一碗，填饱了肚子后，又回到桌案边继续包馄饨。

        -

        寅末卯初，许平与薛恒的身影出现在食堂门前。

        二人见过礼，凑到桌案前围观：“孟师傅，今日是要吃馄饨？”

        孟桑笑道：“我去为两位煮来。”

        说罢，捧着一只装满生馄饨的矮竹筐，点了柱子、阿兰一并去灶台。

        鲜肉小馄饨的汤底，鸡汤、清汤、酱汤皆可。

        孟桑今日择了清汤，适量盐、胡椒粉为底，点一小筷子猪油并一勺黑葱油，撒上葱花，热汤冲匀。再将煮熟的馄饨捞出，悉数倒入碗中，即可端出。

        鲜肉小馄饨，胜在煮制时不费力，一锅能煮四碗的量。加之提前将碗中底料调配好，一只只在旁边叠落成小山。届时监生来了直接取用，免去许多排队工夫。

        许平与薛恒一人端着一碗鲜肉小馄饨，找了一张离陈厨子等人最近的桌案坐下，开始享用朝食。

        陶碗中浮着一只只小馄饨，其皮薄如蝉翼，几乎可见其中肉馅，状如龙眼大小，挤在一处很是亲热。上头飘着的葱花，或者碧绿可人，或是棕黑色散着香味，光看着就能勾出人的食欲。

        许平执勺，舀上一个馄饨，送入口中。

        滑嫩的馄饨皮做得实在是妙，薄到微微一抿便碎裂，肉汁混着略带弹性的豚肉，一齐在唇齿间欢快散步，口感爽滑。

        汤底清澈，馄饨皮清甜，内馅鲜香可口。

        一只还没吃完，许平就忍不住立刻又吞下一勺，哪怕汤汁还烫着也顾不上。直等到把这一碗细囫囵尝完，许平才搁下木勺，轻轻呼气。

        坐在他旁边的薛恒，最是喜辣，特意往馄饨碗中添了一勺辣椒油才开始吃。

        这辣椒油是孟桑闲暇时特意做的，食堂内每隔一张桌案都会放一盅，以便嗜辣的监生取用。

        眼下，薛恒被辣到双唇通红，抚掌赞道：“肉嫩皮滑，好吃！辣的过瘾！”

        每碗分量都是孟桑算好的，一碗三十只馄饨，足够大部分监生吃饱。

        许平与薛恒自觉饱腹，便没有再去领一碗，而是如往常一样溜达到桌案边，围观包馄饨，顺便消食。

        这虽是孟桑习惯了的场景，但于陈厨子三人而言，却是他们入国子监食堂至今从未发生的，一时有些紧张。

        “哎，齐兄你看清是怎么包的吗？”

        “惭愧，没看得清。只见一抓一捏，似乎就好了。”

        “甭说，咱们食堂的师傅们这手上功夫厉害啊！”

        “……”

        随着听见监生时不时的夸赞，三人才放松些，动作越发自然和熟练，眼中渐渐流露自信，腰板挺直。

        孟桑在灶台边煮馄饨，瞥见文厨子三人脸上那抑制不住的激动，不禁勾起唇角，继续教阿兰煮馄饨、调汤底。

        正忙着，有排至跟前的一名监生，面露踌躇，讷讷问道：“孟师傅，咱们何时会再做红烧肉、辣子鸡和鱼丸汤？”

        孟桑疑惑挑眉，正想回答。周遭认识此人的监生们笑了，纷纷起哄。

        “郑兄不是想念刘记鱼汤、程家烤豚肉，看不上咱们食堂的暮食嘛……”

        郑监生有些不好意思，强撑起底气，振振有词道：“昨日我又不晓得孟师傅接手了暮食，否则我定然是要来的！”

        说罢，他转头看向孟桑，眼中带着希冀：“所以，孟师傅，咱们食堂何时再做这三道吃食？昨日回去听他们说了，馋得我梦中都在惦记是何滋味。”

        孟桑扫了一圈，看破周遭监生眼中的坏心思，忍不住笑了：“他们诓你呢。昨日诸位监生觉得未能吃到尽兴，特意央了食堂，说今日暮食想要一样菜食。”

        闻言，郑监生恍然大悟，猛地转身瞪向身边同窗，恼怒：“你们真是，真是！”

        被瞪的年轻郎君们没憋住，哈哈大笑，十分快活。

        -

        忙过朝食，孟桑先是叮嘱文厨子三人暮食的事，又将拟好的明日朝食单子交予阿兰，再与魏询、徐叔打过招呼，方才匆匆回斋舍换衣裳。

        国子监内，无论是庖厨师傅还是帮工杂役，都有统一制式的衣衫。她来国子监后的第四日，便领了两套换着穿。

        不过待会儿是去高官府上，总不好穿着国子监内的衣服去，须得趁着去宣阳坊前，换上自个儿的衣衫。

        孟桑飞快换上一套轻便胡服，理了理头上单髻，将提前备下的各色辅料逐一装进小木箱，赶忙往后门走去。

        这小木箱类似医者外出看诊用的药箱，可以单肩背着，是徐叔特意从家中带来，暂且借她一用的。

        孟桑紧赶慢赶，快步走到宣阳坊坊门时，已经将近约定好的时辰。

        远远地，能瞧见坊门前停着一辆马车，候在旁边的郎君正与姜老头在说些什么。

        那年轻郎君见到孟桑向他们走来，猜到大半，叉手行礼：“杜昉见过孟师傅。”

        孟桑赶忙回礼。

        杜昉脸上没有高官仆从常见的傲慢，言谈间很是和气：“我家阿郎正在当值，便让我来接二位师傅回府。”

        “这是阿郎亲自拟的单子，应对孟师傅做吃食有些助力，”说着，杜昉从怀中掏出一张叠起的纸，递给她，又看了看天色，“时辰也不早了，请二位先上马车。”

        孟桑收好单子，与姜老头一前一后钻进车内。

        马车缓缓前行，孟桑摊开那张薄薄的纸，定睛细看。

        纸上字迹清俊工整、风骨并重，隐有文人墨香气，又不失金戈之势。其中，条理清晰地写明其母有何忌口、偏好口味、往日爱用的吃食样式……用词简洁，但其意明了，可见落笔之人做事十分严谨仔细。

        见之，孟桑笑了。

        这位大人倒是很贴心，帮她好大一忙。

        旁边是东市，路上行人旅客众多，因而马车行进不快，在马蹄的“踢踏”声中一路往前。直至过了东市，马车才行快了些，木轮声不绝。

        车外喧闹声渐渐弱下，孟桑记熟了单子上所写，将其妥当叠起收好。她伸手掀开车窗纱帘，望向车外景色，忽而愣住。

        姜老头留意到她愣神，低声问：“桑娘，怎么了？”

        孟桑摆摆手：“倒不是什么大事，只是咱们自宣阳坊出来，经东市，一路向北直行。如今，已过了胜业、安兴、大宁三坊。”

        再往后头就是长乐坊，紧挨着皇城城门。

        能直接在天子脚下置业的高官贵胄，寥寥无几，一只手就能数的出来。其中最为人所知的，便是先帝唯一的女儿、当今天子的妹妹——

        昭宁长公主。

        姜老头领会了她的言下之意，稀松眉毛拧了起来。

        马车入了长乐坊坊门，不多久便稳稳停下。

        前头传来杜昉的声音，语气温和：“孟师傅、姜师傅，咱们到了，请下马车。”

        孟桑护着自个儿的辅料箱子，钻出车门，向杜昉借一把力，稳稳当当落了地。

        守门的阍人一见是杜昉，连忙侧身让他们进去。

        杜昉带着两人从后门入了宅子，一边领先半个身位引路，一边笑道：“方才驾车时隐约听见孟师傅的话，估计您也猜着了，此处正是昭宁长公主府。”

        “先前去姜记食肆的是我家阿郎，昭宁长公主独子，任国子监司业。据姜师傅所言，您在国子监食堂做活，兴许见过我家郎君？”

        初闻此言，孟桑有些诧异，按照姜老头的性子，不应当与刚见的人说这么多事。

        不过，回想杜昉此人留给她的印象，不装腔作势、不拿乔，很是和善近人。倒也不难理解，为何姜老头在短短片刻相处之中，就能放下大半戒备。

        至于国子监的司业……倒是听监生提起过几句，一位姓卢，一位姓谢。前者年过六十，家中子孙满堂，不日便要致仕。

        想来昭宁长公主今朝不过四十余岁，杜昉口中的阿郎只能是那位谢司业。

        孟桑摇头，笑道：“我日日在食堂，哪里见得着司业大人呢？”

        揭开这茬，话头又转回今日活计上头。

        杜昉忧愁道：“近日来殿下胃口不好，眼瞧着日渐消瘦下去。阿郎孝顺，便请来诸多有名庖厨，为殿下烹饪佳肴。然而来者众多，却无一人做出的吃食能入殿下的眼。”

        说着，杜昉笑了，期许道：“孟师傅您是唯三由阿郎亲自上门请的，除了宫中御厨，另一位可是丰泰楼的大师傅，想来您的手艺必然不比这两位差。”

        丰泰楼的曲大师傅，原本也是御厨出身。出宫后，他在东市开了这间酒楼，一跃成了长安城最顶尖的庖厨之一，名声赫赫。

        只是他年岁渐长，几年前起便将灶台上的活儿悉数交给自己徒子徒孙，轻易不出手。若想请动他出山，亲自烹饪各色佳肴，要么权势过人，要么一掷千金，二者择其一。

        孟桑来长安两月，倒也听过这位鼎鼎有名的同行，微笑着谦虚了几句。

        天下庖厨众多，各有所长，各有所好。而她是沾了上辈子的光，晓得许多后世才会逐渐出现的菜肴做法，以新颖、新奇取胜，才得了一片立足之地。

        若要当真论起手上硬功夫，孟桑自觉还是不如人家几十年老庖厨的经验老道，故而从不曾骄傲自大，只一心扑在如何做出色香味俱全的美食上。

        三人一路往里走，绕开静湖、穿过园子、走重重回廊，最终到了庖屋所在。

        孟桑瞧着四周郁郁葱葱的竹林，将庖厨两面围住，不禁暗叹一声。

        果真是贵胄府邸，连满是油烟气的后厨都装扮得如此雅致，享心悦目。

        不过此景落在她这样的俗人眼中，根本欣赏不了几时，光惦记竹筒饭是何滋味了！

        杜昉喊来这处管事的，仔细交代许多。大意为孟桑二人由郎君亲自请来的庖厨，待会儿无论他们要食材还是人手，都得一一配合，不可仗势欺人、故意拿乔。

        谢青章的贴身侍从不多，杜昉是其中之一，一言一行传达的都是府上郎君的意思，管事自然不敢怠慢，谨记于心。

        管事恭敬行礼：“杜侍从放心，近日来府中的庖厨众多，咱们这儿无一不是全力相助，都巴不得能有一位显了神通，让殿下多用一口呢！”

        杜昉颔首，朝着孟桑叉手：“殿下今日朝食只用了小半碗粥，还请孟师傅先做一道适口吃食，再准备暮食。”

        “只要是府上有的，您皆可随意取用。倘若有缺的食材也可找管事去购置。杜某先去殿下那儿回禀一声，再来庖房寻您。”

        送走杜昉，孟桑二人先是被管事领着，在庖屋各处转了转，熟悉有什么食材、有什么庖具等等。

        到底是公主府邸，府内庖屋连带着库房、冰窖等等，占地比国子监食堂还要大些。所存放食材皆为每日购置，种类繁多、数量不少，米面肉蔬无甚缺漏。

        孟桑就跟《红楼梦》中进了大观园的刘姥姥一般，一时有些看花了眼，心中啧啧称奇。

        这几乎是天下庖厨梦寐以求的后厨，倘若她也能拥有一间如此大而豪奢的……

        摸着怀中钱袋子，孟桑顿时冷静下来。

        忒穷，与其做梦，不如干活赚银钱。

        看完一圈，管事和气问道：“不知孟师傅要做些什么吃食？府上一应食材都是有的。”

        孟桑唇角勾起，要了豚肉、江米、红豆等诸多食材，又指向屋外翠竹：“除此之外，还要五根慈竹，不知可否行个方便，让仆役砍来？”

        长得如此漂亮的慈竹着实难得一遇，不用来做竹筒饭，岂不是白费它多年努力？

        孟桑自觉是个惜才之人，绝不浪费任何一样食材，势要让它们都变成珍馐美味，方才心满意足，就此罢休。

        周遭，那位管事并一众仆役怔住，还要五根竹子？

        到底是在长公主府上做事的，管事神色瞬间恢复如常，温声道：“自是可以的，不知五根够不够？我可让仆役多砍几根来用。”

        孟桑点头，笑道：“那就再好不过了，劳烦管事。”

        “孟师傅客气，我这就带着仆役去砍来。”

        竹子有人去砍，孟桑和姜老头安心准备起竹筒饭来。

        取江米、红豆、稻米，用清水浸泡。另将腊肉切丁、豚肉切块，各自用不同辅料腌制调味。最后择出毛豆、玉米粒、花生等小料，待一会儿装填时随意混合。

        不多久，管事和仆役带着砍好的竹子回来。这位管事心细，带回的竹子已经砍去枝叶，清洗干净。

        “孟师傅掌个眼，看这几根能用否？”

        孟桑一一挑拣过去，笑道：“多谢管家，挑的都是极好的竹子，能用。”

        这时，杜昉回来，正巧撞上孟桑向管家要一位手上功夫利索、力气大的仆役。

        杜昉打了个招呼，笑道：“那这院里可就没有比杜某更合适的人选了。孟师傅尽管吩咐，是要杜某劈砍竹子？”

        孟桑点头，倒也不过分客套，指挥着杜昉将竹筒砍成一段段的。随用竹筐运去井边，悉数用清水洗净内里，放回去沥水备用。

        忙活完竹子，江米、红豆与稻米也就泡好了。

        此次准备了四种口味——

        纯江米馅，可以蘸着糖吃；

        红豆馅，甜口，风味也不差；

        豚肉酱香馅，咸口，类似端午时吃的豚肉咸粽；

        最后一种为腊肉馅，用腊肉丁混着玉米粒、毛豆等物，在拿一勺化开的豚油拌了，花花绿绿，好看极了，吃着还香！

        原本竹筒饭里只用江米，但顾及到昭宁长公主今日朝食用得不多，腹中还空着，孟桑便在里头都混了些稻米，以免仅吃江米不好克化。

        孟桑将两种甜口的馅料拌好，交予姜老头装填，自己忙活更为复杂些的咸口内馅。

        看着堆成小山的竹筒，杜昉饶有兴致道：“从前郎君带我们出去打猎，忘带炊具之时，常常劈开竹子，充当锅来使。莫非，孟师傅也要做类似吃食？”

        孟桑拌着馅料，轻快道：“此物唤作竹筒饭。”

        “听闻南诏国中，百姓会将拌好的米粮菜肉，塞进竹筒之中，堵住口子用炭火烤制。待到里头熟了，劈开黑焦的竹筒，里头的吃食会被竹膜裹上一层，自带竹子清香。”

        “今日咱们用的是府上慈竹，倘若换了南诏境内的香竹，烤出来的吃食竹香味更重，更得其中精妙。”

        听她缓缓说来，杜昉笑道：“孟师傅是从游记中看来的？说得这般仔细，当真让人对南诏香竹心向往之。倘若不是您瞧着未至桃李之年，不似出过远门，杜某还以为孟师傅是亲身去过南诏了。”

        孟桑微笑，没有作答，权当默认。总不能与你说，上辈子确实去过云南，吃过那里的糯米竹筒饭吧？

        四只竹筒已被不同馅料填了个大半，以生红薯封口，即可拿去炭火堆里，慢慢烤制。

        院中，垒砌一简易灶台，里头炭火烧得正旺，“喀嚓”声断断续续，灼热火舌不断往上扑。

        沉甸甸的竹筒被架成一排，不断经受火苗烘烤，封口处渐渐冒出油或者白泡。

        孟桑亲自守在旁边，时不时用火钳夹住竹筒，为之翻面，力求烤制均匀。

        一直烤到竹子通身发黑，冒着白气，孟桑方才将四只竹筒夹离炭火堆。

        竹筒带回后厨后，逐一被刀劈出口子，从侧面掰开。

        在黑不溜秋的竹身裂开，露出内里锦绣的那一瞬，就像是打开了藏宝箱一般，各色香味按捺不住地奔涌而出。

        刹那间，后厨里所有人都闻到了数种香气。江米香、红豆的甜、豚肉酱香、最是诱人的腊肉香味，以及隐隐约约的清新竹香。

        杜昉咽了咽津液，此时才明白，为何眼前这位孟师傅是他家阿郎亲自去请的。

        这些日子来府中的庖厨甚多，特意进宫向陛下求来的御厨、高官世家府中私厨、各大酒楼知名的掌勺大师傅……唯有丰泰楼的曲师傅，精心烹制的烤全羊、箸头春、乳酿鱼等等佳肴，能与眼前的竹筒饭决个高低胜负。

        到底还是阿郎的舌头灵、眼光高，能从市井之中寻得一位极难得的好庖厨！

        “杜侍从？”孟桑清脆的嗓音传来。

        杜昉回过神，眼前是四只木托盘，其上各自摆着一只翠绿竹筒、一副膳具及不同小料。

        空中的各色香气变淡许多，似是再度被牢牢锁住。

        孟桑用干净湿布擦了擦手掌心，笑道：“虽有野炊之乐，但黑漆漆的竹筒呈上去，难免会败坏长公主殿下的兴致。因此我将饭食一一装入干净竹筒，逐一合严实，杜侍从可直接带去。”

        “孟师傅想得周到。”

        杜昉点了负责送吃食的婢子，冲着孟桑一拱手，脚下生风一般，领人离开。


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