国子监后门,  孟桑右肩背着辅料箱，左臂夹着银钱箱子，从马车上下来。

        车内,  姜老头跟寻常长辈一般,  细致叮嘱：“租屋舍是件要紧事,  魏老儿住在务本坊多年，尽管去寻他掌眼。你一个女郎孤身在外住，记得找个稳当些的屋舍,  莫要心疼银钱，不够就来寻我……”

        话音未落,  只见孟桑用手指轻点装有四十两白银的木箱，跟个捡到钱的土财主似的，眼中放光。

        姜老头这话一时就说不下去了。

        毕竟若是正经算个账,  他那些攒了多年的棺材本，也没有桑娘手里的丰厚。

        孟桑努力憋笑，故作正经道：“好啦,  您快些家去，素素定在门口等着呢。”

        话音未落,  只见姜老头绷着脸，一言不发将车门合上。

        孟桑终是忍不住笑出声来。

        嘿！这老翁越活越回去了，不就揶揄了他一下，怎么还跟个孩童似的闹脾气！

        杜昉立在一旁，笑道：“往常与我家阿郎来国子监,  都是从大门进,  今日多亏有孟师傅,  才得以一窥后门热闹。”

        孟桑扫了一眼对街的小摊,  挑眉：“其实前些日子我刚来国子监时,  对面还要更热闹些，便是过了用朝食的时辰，少说还有五六个摊子守在那儿。如今几日下来，仅剩二三。”

        国子监食堂难吃的名声，几乎传遍了整个长安，前段日子闹出靳厨娘的事，更是“美名”远播。

        身为国子监司业的侍从，杜昉多少有些耳闻。

        “如今国子监食堂有孟师傅坐镇，监生自然不会出来多花银钱买吃食，”杜昉说罢，叉手行礼，“既已将您送到国子监，杜某这便送姜师傅回宣阳坊。”

        孟桑笑着点头，透过车窗与车内绷着脸的姜老头道别。她目送马车渐渐离去，方才转身往国子监后门走。

        后门阍人已经记熟她的长相，堆起笑来问了一声好，连忙开门放她进来。

        眼下这时辰，诸位监生已经上了好一会儿的早课，监内各处空空荡荡的，几乎不见人。

        步入食堂，杂役们在清理桌案上的残羹冷炙，很是忙碌。他们余光瞧见孟桑身影，忙不迭打了招呼。有机灵些的杂役奔至小门，告知里头陈厨子他们“孟师傅回食堂”的消息。

        阿兰率先迎出来，伸手帮孟桑卸下肩上辅料箱，温声道：“师父，我来拿着罢。”

        纪厨子等人也不甘落后，嘘寒问暖起来。

        孟桑扫了一圈食堂，挑眉问：“今日朝食如何？”

        阿兰浅笑，回道：“按师父昨日提前定下的食单，油条、豆浆、肉糜粥等一应俱全。”

        孟桑又问了诸如“监生可满意”“可有忙乱出错”的问题，得到“满意”“稍有忙乱，但不曾出错”等等的答复，终于安下心。

        她和颜悦色地夸道：“你们做得很不错，待会儿教你们做烤鸭。”

        得了夸赞，五个徒弟皆面露欣喜之色。阿兰与纪厨子向来稳重，面上倒还稳得住；陈厨子和柱子喜形于色，嘴角都快提到耳朵边，就差没傻笑出声。

        至于文厨子，他明明眼中尽是欣喜得意，却死命压着上扬的唇角，硬拗出了一副四不像的淡定样儿。

        这时，魏询和徐叔也从后厨过来。

        孟桑笑着迎上，与魏询说了要出去租屋舍的事，想寻对方帮忙。

        魏询颔首：“此事你问徐老儿，他在坊中结识的人多，人脉也广。”

        一旁的徐叔乐滋滋地搓手，笑眯了眼：“恰巧晓得坊内一牙人，性子靠谱，等会儿便带你寻他去，定要让咱们孟师傅租到称心如意的屋舍。”

        孟桑听了，安下一半的心来，轻快道：“那我先去把鸭子处理好，午后空暇，劳烦徐叔陪我走一趟。”

        徐叔自无不可，笑呵呵道：“正巧公厅炉昨日晚间就已改好，等租完屋舍回来，还能尝到孟师傅做的烤鸭。”

        三人都算是爽利性子，三言两语将事情说定，各自分开去做事。

        文厨子五人尚且恭恭敬敬候在一旁，见孟桑招手，立即跟上。

        孟桑抬脚往后厨走，一边问道：“鸭都处理好了？”

        这回是陈厨子抢答：“按师父昨日交代的，拿筒吹足气后，再封住缝，正吊在小院里晾着。”

        一说起吹气，徒弟五人面上都闪过一丝尴尬。

        孟桑瞧见，笑着问：“怎么了？”

        不提还好，一提出这茬，五个徒弟面上更窘迫了。

        柱子讪讪一笑，摸着后脑勺道：“我们给鸭子吹气的时候，恰巧被徐监丞撞见了。”

        孟桑琢磨了一下那场景——

        食堂中，五人身边堆着一只只去毛鸭子。每人都拿小筒堵着鸭脖，拼命往里头吹气，而这时门口来了徐监丞，见着了五人对鸭子实施如此惨绝人寰的暴行……

        “噗嗤”一声，孟桑忍不住笑了，顶着徒弟们羞愤的目光摆了摆手，好容易才憋住。

        进后厨，绕过房屋墙角，小院便在眼前。

        小院两侧架起一行行杆架，仅留中间一条过道去库房。杆架上头挂着一只只冒油的肥鸭，皮色白中泛着粉嫩，躯干微微鼓起，俱是一副被卡住脖子的吊死鸭模样。

        孟桑见了这么多“凄惨可怜”的鸭兄鸭姐，尚来不及为其鞠一把泪，就已期待起晚间会尝到的烤鸭滋味。

        毕竟这些鸭子瞧着忒肥，烤出来必定滋滋冒油，香得嘞！

        粗略看过，确认这些鸭子第一步处理没出错，孟桑安下心来回后厨做皮水。

        皮水是烤鸭一大要点，想要烤出色泽红润油亮的鸭皮，此物必不可少。

        食材都是早早准备好的，碗中下糖、开水、酢，慢慢搅拌，使之完完全全融在一处、不分彼此。随后端着皮水去后院，给每一只鸭子均匀刷上淡黄色皮水，继续晾胚这一步。

        之后须做的，便是每隔一个半时辰涂一次皮水，不断晾干。这事不难，剩下的皮水也够多，孟桑索性都交给五个徒弟来做。

        恰巧徐叔也安排妥当库房的事，摸着圆滚滚的肚子过来寻她。两人与魏询打个招呼，就正大光明出去看屋舍了。

        -

        要不怎么说，有熟人好办事呢？

        一出来，徐叔就领着孟桑找到相熟的牙人，言简意赅道明来意。

        那牙人见是孟桑要租屋舍，当即拿了几串钥匙，领着二人去看宅子。

        前两间都是一进民居，布局中规中矩，带一个小院。屋舍的墙是黄土夯实的，墙边布着凌乱草丛，瞧着蔫头蔫脑，忒没精神。

        孟桑都进去转了转，但没说一句话，也没问价钱。

        牙人眼尖，看出孟桑不满意这两间，笑道：“倒还有一间小二进宅子，离国子监不过几步路。院中挖了一口水井，另栽一棵百年圣果树，除此之外，屋主还将床榻等一应物什家当都留给房客，无须再另外购置。”

        孟桑眨眨眼，心中了然：“就是价钱有些贵？”

        “是了，一月租金六百文，”牙人笑笑，作询问状，“女郎可要去瞧瞧？”

        六百文，一年就是七两银子并二百文，光国子监给的每月工钱就足够应付，遑论她手中还有四十三两热乎银子。

        孟桑自觉她现如今也算是富裕人，当即毫不犹豫地拍板。

        “走，瞧瞧去！”

        于是，二人又被牙人引着穿过重重街道，来到位于国子监南边一座白墙黑瓦的素净宅子前。

        到了这处，徐叔双眼亮了，乐呵呵道：“这宅子与我家不远，没几步路就能走到。”

        牙人与之相熟，笑道：“确是与徐老宅子离得很近。”

        三人由东南角的乌头门入院。2

        甫一进去，先瞧见的是外院。院中左边是给仆役住的低矮小屋，院子偏右挖有一水井，紧挨着井的是水缸和两张石桌，再往右是一间靠墙大庖屋。周遭种了些郁郁葱葱的竹子和矮灌丛，绿意喜人。

        再往里头走，便是内院。地面铺有半旧青砖，院子正中堂的台基之上设一正堂，四面无墙，卷着一面面竹帘。正堂旁边傍着一棵长势极好、两人高的银杏树，投下一隅阴影。此处既可用来待客，也能让主人家在此午睡，偷得半日闲。

        孟桑方才反应过来，面上流露笑意。

        原来这牙人说的什么圣果树，竟然是会结果子的银杏树。

        那要是她真租下这屋舍，岂不是到了每年秋日，都能打了白果，搁在炭炉上烤着吃？

        妙极！

        四周还有正屋并东西厢房等四间大小不一的屋舍，里头床榻、坐榻、矮柜一应俱全。

        只要再买上布被、米面油粮等物，便可挎着她的小包袱款款入住，无比便利。

        一旁陪同的徐叔不禁赞道：“果真各色物什家当都齐全，厨下还留着铁锅与极少干柴，屋主有心了。”

        牙人面上堆着笑，不疾不徐地开口：“这屋主是国子监司业，近些日子快要致仕，已搬去儿子儿媳的宅子一起住。孟女郎也瞧见了，屋内家当齐全，模样虽用旧了，但仍然结实好用，只要写了契书就可入住。”

        孟桑隐隐了然，这牙人口中的国子监司业，必然是那位年过花甲的卢司业了。

        牙人似是又想起一事，又道：“不瞒女郎，其实这宅子可租可买。若是租，则一月六百文；若是买，仅需七百两。”

        闻言，孟桑眼皮狠狠一跳，瞬间觉得浑身上下仅有四十三两的自己，着实算得上穷困潦倒。

        七百两，按她八百文的月钱来算，那得是在国子监干满七十三年，期间还不能有额外花销，并且屋子也不涨价，才勉强买得起。

        当真是，长安居大不易啊！3

        孟桑露出得体微笑：“囊中羞涩，还是租吧。”

        一锤定音，孟桑二人随牙人回去，又等来卢司业家中管事。双方三言两语谈定各项事宜，爽快签下契书，又送去办了公契。

        孟桑一口气交足一年房钱，一手摸着实实在在的铜钥匙，另一手拎着装满她剩余银两的大布袋，乐滋滋地眯起眼，活像终于吃到烧鸡的小狐狸。

        甭提穷不穷，在这偌大长安城，她好歹也算是有固定居所的人！

        至于置业买房……一步一步来嘛。

        咱买不起皇城脚边务本坊的宅子，那去房价低些的南边里坊买呗。毕竟这种工作在一线市区却住在郊区的打工人生活，上辈子身为社畜的她早就习以为常啦。

        -

        风风火火租完房，又购置了一些必要物什，孟桑妥帖放好剩余银钱，锁上家门，便与徐叔回了国子监食堂。

        此时，鸭子已经刷了第二次皮水，只待晾够时辰后灌进料水或新鲜果子，被送进公厅炉开烤。

        烤鸭这道吃食，做法很多，但主要分两种口味——北京烤鸭和南京烤鸭。两种各有各的滋味，真正的好吃之人根本不挑，哪种都爱。4

        南京烤鸭，妙就妙在最后浇上的卤水，堪称点睛之笔。煮出来的高汤加上调配好的香料，糖和酱汁也必不可少，然后盖上锅盖慢慢焖煮。直至香料、辅料与高汤各自的风味纠缠到一处，转化为浓厚卤香，这一碗咸甜口的卤水便做好了。

        而北京烤鸭又有自己独特的吃法，现下尚缺胡瓜丝、葱白丝和饼皮。前两者只是切细条，交给纪厨子三人或者帮工去做即可，无须孟桑亲自动手；后者却得由她亲手和面，再擀出一张张圆圆的面皮，每张之间涂上油后摞在一处，上锅蒸熟。

        幸好五个徒弟里，文厨子原先就学过一些白案功夫。孟桑耐心地教了做法，又手把手带着他做了一遍面皮，几乎就能安心放手，将做饼皮的活交出去，自去熬甜面酱。

        忙活半天，就到了各只鸭子入公厅炉的时辰。那场面，说是万众瞩目也不为过了。

        公厅炉，实则也就是后世的大烤炉，一回能烤制大量点心糕点或者其他吃食。各府衙的公厨大多是设两只，而国子监食堂原先要供应上千监生的吃食，足足设了四只公厅炉，便于做事。

        眼下，也方便了孟桑同时烤制两种不同风味的烤鸭。

        烤之一事，着实没什么可说道的。

        取来一只只风干后的肥鸭，或是灌料水，或是填些时新果子，接着送入炉子里烤制即可。做南京烤鸭的那一炉得费些心神，中途要开炉将之取出，从鸭尾排出料水，随后再送回炉中烤上两刻，即可出炉开吃。

        公厅炉中散出猩红火光，一跳一跳地，很是活跃。四炉齐用，更是让整个后厨闷热不堪，仿佛人也身处烤炉之中，额头泌出细汗。

        随着日头后移，烤鸭的香味越发浓厚，甚至能听见鸭油滴落到烧到火红的炭中，激起的一声声响。

        孟桑站在离公厅炉不远的一处灶台前，熬制明日做月饼会用到的糖浆，时不时就得分神去看一眼火候。

        闻着满屋子的烤鸭香，孟桑随口问徒弟们：“你们昨日跟监生们说了，今日暮食是烤鸭吧？”

        “说了说了，”柱子笑嘻嘻地切着胡瓜丝，言语神情夸张极了，“监生们听见的时候，那眼睛都在放光，跟饿了好多日似的。”

        孟桑笑了：“那咱们赶紧准备好，待会儿监生们快来了。”

        只是不知北京烤鸭和南京烤鸭，哪种更得监生偏爱呢？

        真是个无解的难题啊！

        -

        四门学讲堂。

        钱博士前脚刚出讲堂，原本乖巧淡定的监生们后脚就躁动了，一个个飞快收拾桌案上的文卷笔墨，头也不回地往外奔去。

        其中，以许平和薛恒的动作最为迅速。

        他们二人出了讲堂，快步往食堂而去。在听见后头越来越靠近的脚步声后，许平二人对视一眼，无须说什么废话，默契地加快了步伐。

        听说今日烤鸭是孟师傅把关，可不得抢个头盘！

        就这样一人追一人，一堆人赶着另一堆人，纷纷越走越快。

        如若不是忧心被主簿抓住，斥责行为不端、不合监规，只怕这群人能直接夹着文卷笔墨，不管不顾地撒腿开跑！

        国子学讲堂与太学讲堂挨在一处，是六学讲堂之中，离廨房与食堂最近的。

        田肃等人刚慢慢悠悠出了讲堂，正商议待会儿去东市哪家大酒楼用暮食时，就瞧见四门学、律学等四门监生，飞快掠过他们跟前。

        这些人一拨一拨地连成长线，人人憋着气绷着脸，头也不回地往食堂而去，眼中再望不见其他。

        感受着面前一阵又一阵带起的风，田肃等国子监生面面相觑。

        良久，才有人狐疑道：“不是说食堂的吃食难以下咽么？缘何他们看上去，皆是急不可耐的模样，跟恶狼忽然瞧见猎物一般。”

        此言打破平静，诸人议论纷纷，其中已经有数位监生在犹豫，是否食堂的吃食当真变美味了。

        领头的田肃嗤笑一声：“什么急不可耐，脸绷成那样，分明是痛苦不堪。一看就晓得他们是想早些过去受完罪，反正拖到最后还得去食堂。”

        田肃乃是吏部尚书的亲孙子，家世显赫，因此才拢起这么一波跟班。

        如今他对此事已定论，其他人无论心中如何猜测，面上只有附和的份。

        诸人你一言我一语地嘲讽一番，结伴往监外走。

        -

        另一厢，许平与薛恒本想直奔食堂，无奈瞧见前面回廨房的钱博士，只好随之放慢步伐。

        他们慢了之后，身后那些如狼似虎的监生们虽然不断逼近，但最终也不得不跟着慢下来，唯恐惹到那位以严厉而出名的铁面钱博士。

        薛恒二人落后钱博士五六步，一路盯着钱博士的背影。

        忽而，许平皱眉，低声问：“安远兄，你觉不觉得钱博士的步子并不慢？”

        闻言，薛恒定睛一瞧，不免也犹豫了起来，吞吞吐吐道：“瞧着……似是要比往常快些？”

        何止是快一些啊，钱博士一路往廨房而去的模样，堪称健步如飞，全然瞧不出是一位半旬老翁。

        许平猜不出其中缘由，索性抛开，摇头笑了一声：“钱博士最不重口腹之欲，总不能是跟咱们一般，急着去用暮食罢？想来是有什么急事。”

        薛恒听了，狠狠点头，深以为然。

        此时，廨房就在不远处，钱博士头也不回地往院门而去。

        一等到双方擦肩而过，许平与薛恒互视一眼，复又撒腿快走起来。

        他们走得急，不曾瞧见一脚踏入院门的钱博士顿了一下，撤出半个身子，往食堂所在眺望，口中还小声嘀咕：“不是说今日暮食吃烤鸭么，怎得院中还不见食堂的杂役……”

        话音未落，钱博士忽而认出了人群中领头的得意门生，不由愣怔住。

        看着许平急匆匆的背影，钱博士若有所思地捋了捋胡子。

        -

        紧赶慢赶的许平二人，终是抢先他人一步进了食堂，尚顾不着大口喘气，便飞也似地跑到领暮食的地方。

        孟桑、阿兰、柱子与纪厨子正候在此处，见许平二人来了，各自动了起来。

        “孟师傅，烤鸭呢？”薛恒直勾勾盯着长案上空空如也的砧板，“怎么只瞧见胡瓜丝和葱丝？”

        孟桑笑道：“烤鸭得趁热吃，这就给你们切。纪山？”

        一听喊他，纪厨子连忙应了一声，从桌下大桶中拎出一只散着浓郁油香味的烤鸭，放到了大砧板上，随后抽出菜刀，手起刀落开始片鸭肉。

        旁边的阿兰竟也拎出一只烤鸭，开始剁鸭块。

        许平哑然，犹豫问道：“看着都是烤鸭，缘何……”

        闻言，孟桑轻笑道：“今日烤鸭共有两种，范阳烤鸭与金陵烤鸭。前者片了鸭肉，蘸些酱，再与葱白丝、胡瓜丝一并用饼皮裹着吃。”5

        此时，落在后头的监生们已经赶到，轻车熟路地排起长队，食堂顿时热闹起来。

        靠前一些的监生听见孟桑所言，连忙抢着道：“这是春饼的吃法！”

        “是极！”孟桑笑着点头，继续说另一种，“而金陵烤鸭是剁成块，浇上卤水，可以配着白饭吃。”

        “今日大家可两种都领一份，不必忧心该择哪一种。”

        众人似懂非懂地“哦”了一声，立马喜上眉梢，不要钱似的说起好听话来。他们从孟桑到五个徒弟挨个夸了个遍，惹得一贯沉稳的阿兰都有些不好意思，抿起唇专心干活。

        许平二人来的最早，接过孟桑递过来的托盘，顶着一众同窗艳羡的视线，如常找了一张最近的食案坐下，开始用暮食。

        正在排队的监生们：“……”

        看得到吃不到，许子津、薛安远，你俩日日如此有意思吗！

        无论他们如何愤然，左右许平与薛恒是早就习惯了，半分不在意旁人目光，只盯着眼前的烤鸭。

        因着范阳烤鸭是配的一叠饼皮，与看着“中规中矩”的金陵烤鸭相比，似乎更有趣些，故此是二人首选。

        夹一块连皮的烤鸭片，在深褐色的甜面酱中一进一出，随后被安稳放于轻薄饼皮之上。再加洁白葱丝、翠绿胡瓜丝叠上，卷起送入口中。

        咬下的那一刻，饼皮淡淡的甜香、烤鸭醇厚肉香味一并涌出。这鸭烤得表皮酥脆，可内里鸭肉却很是细嫩，配上微辣的葱丝、清爽宜人的胡瓜丝，瞬间解了大半油腻。

        纵使是不喜油腻的薛恒，不免也为这范阳烤鸭所折服，一连吃了两三块。

        若是再单独夹着鸭皮在那小小一碟糖中翻滚一圈，吃时脆生生的，发出细微“嘎吱”声。

        鸭皮酥到极致，半分油腻都无。

        薛恒斩钉截铁道：“这范阳烤鸭当为天下烤鸭魁首！”

        他一侧头，就瞧见许平竟然在干吃饼皮。

        薛恒愣住：“你不包烤鸭，干吃饼皮作甚？”

        许平理所当然道：“自是因着好吃啊！”

        无他，这饼皮做得实属一绝。薄而不破，尚且携有出蒸笼时的一丝湿气，却并未软烂，摸着温温热。

        单吃此饼皮，咬时能感受到微妙韧劲，咀嚼一番，渐渐回甘，品出最为朴素也最诱人的小麦香。一抹隐隐约约的甜，能直直透进人心里去。

        这种吃法落在爱吃肉的薛恒眼中，着实无法领会精妙。他摇了摇头，转而攻向一直受冷落的金陵烤鸭。

        金陵烤鸭瞧起来也不赖，鸭皮色泽红润，泛着油光，而鸭肉呈淡淡褐色。因着淋了卤汁，整盘鸭肉块显得有些蔫蔫的，仿若穿上一层湿哒哒的深褐色外袍，那鸭皮一看就没有范阳烤鸭来的酥脆。

        还有那卤汁，闻着咸甜咸甜的，这能好吃吗？

        薛恒已经将范阳烤鸭一扫而光，腹中半饱，对这道看着不合眼缘的金陵烤鸭，不免有些意兴阑珊。他漫不经心地夹着一块鸭腿肉，抖掉肉上的卤汁，随后低头去咬。

        仅一口，他就沦陷了。

        如若说范阳烤鸭是凭借将鸭皮之下的油脂，悉数烤化，以饼皮、酱料、葱白丝等等为辅，才消去油腻。

        那么这金陵烤鸭，仅需一碟咸甜卤汁，就足以让人倾心不已，再不觉有一分一毫的腻味。

        鸭肉烤制时吸满料汁的香，故而此时随着不断咀嚼，肉汁会从缝隙里溢出，在口中肆意流淌。而咸甜卤汁，简直是神来之笔，咸得恰好、甜得动人。

        那鸭皮被卤汁泡得微微有些软，失了刚出炉的酥脆口感，却反而有了另一种独特滋味，香彻人心，配着微甜白饭，简直一绝。

        随着舌头与牙齿的共同努力，细嫩多汁的鸭肉被从鸭骨之上全须全尾地剔除，经过多番的撕咬咀嚼，最后理所当然地被咽下。

        如此美味的金陵烤鸭，吃完仍觉意犹未尽！

        薛恒只感到惊为天人，夸赞之词脱口而出：“金陵烤鸭之妙，再无能与之比肩的！”

        一旁，许平悠悠开口：“哦？”

        “须臾前，似乎正有人评了一句‘范阳烤鸭当为魁首’。”

        “安远兄，这魁首二字，莫非是我一直领会错意思了？”

        薛恒僵住，吮着鸭骨头，憋出一抹尴尬笑容来。

        “哈……哈……”


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