时间最是无情，不为任何人的意志所改变。

　　春去秋来……

　　转眼间，寒冬已至。

　　不知哪一天。

　　漫天飞雪笼罩大地，群山峻岭尽披白袍，一阵山风刮过，无数雪花细簌簌从树梢落下。

　　小院南侧。

　　枯木支起火堆，正自熊熊燃烧，‘噼里啪啦’的声音不时响起，也把严寒驱散在外。

　　几人搓着手蹲在火堆周遭，围火闲谈。

　　“听说丹阳军已经被赶出齐州了，朝廷派来的将军李石不愧是一代名将，短短月余就扭转了局势。”

　　“是啊。”

　　有人点头：

　　“李将军可是出自天龙寺的高手，身负绝顶武学，有万夫不当之勇！”

　　“不然。”一旁蜷缩着身子烤火的王护院道：

　　“统御数万人行军打仗，重在排兵布阵，单人的勇武反倒是其次，这才是李石能胜的关键。”

　　“话虽如此，李将军的实力也很重要。”刚才开口那人有些不服气的开口：

　　“李将军初至齐州，就遭到江湖高手和红莲教妖人的刺杀，若无本事怕也没有后面的事。”

　　“确实！”

　　“听说当时红莲教教主都出了手，就这样也没能伤到李将军，反到几乎被尽数杀绝。”

　　“不可能！”王护院摇头：

　　“红莲教教主可是与咱们林家家主齐名的存在，他若出手，李石虽强也绝不可能没事。”

　　“当日的局面一边倒，定然没有真正的高手！”

　　“你这人……”有人面泛无语：

　　“李将军虽然年轻，却被人称之为百年难得一遇的练武奇才，有这等本领未必不可能。”

　　“说起来。”一人小声问道：

　　“李将军与咱们林家家主相比，谁更强？”

　　“肯定是家主！”

　　“不错，家主成名数十年，李石据说还不足三十岁，单单是修为积累就不可同日而语。”

　　“家主可是传说中的先天宗师，整个梁国也不出五指之数，其中可没有李将军一说。”

　　众人窃窃私语，显然都是认为林家家主更强，不过对于李将军一扫朝廷军方颓势，驱逐叛匪，还齐州一个平静都极其佩服。

　　角落里。

　　周乙手捧暖炉倚着门槛，双眼似眯非眯，好似神游物外。

　　“小乙哥。”

　　身旁的余壮拢起衣袖，问道：

　　“刘祯家里出事了，你知道吧？”

　　“嗯。”周乙点头：

　　“伯父旧疾复发，听说情况不妙，现如今刘家酒楼无人管理，他作为独子定然要接手家里的生意，以后应该是不会再来了。”

　　“哎！”余壮轻叹：

　　“想不到啊，上次见还生龙活虎般的一个人，怎么就突然间病倒了哪？”

　　这件事确实让人意想不到，不过这世上的意外多了去了，对此，两人只能表示遗憾。

　　“刘祯不来上差，他妹妹的事看来是真没戏了。”余壮摇了摇头，忍不住侧首看来：

　　“小乙哥，你就没有后悔过？”

　　“后悔，怎么不后悔。”周乙翻了翻白眼，有气无力开口：

　　“不过现在的刘家，肯定不会答应嫁女了，后悔也没用。”

　　“也是。”

　　余壮点头：

　　“为了抵抗丹阳叛军，城守韩大人战死，刘家没了靠山，现如今伯父也……情况不明。”

　　“嫁女，只能以后再说了。”

　　“不过现如今正是刘家日子最艰难的时候，小乙哥若是能多帮帮忙，日后娶妻应该也不成问题！”

　　“我能帮什么忙？”周乙摇头：

　　“周某不懂经商，更不会做饭，对酒楼生意可谓一窍不通，你若有这个心可以常去。”

　　“兴许……”

　　“那刘家妹子会因此看上你。”

　　“小乙哥说笑了。”余壮双手搓动，面露尴尬，眼神却不时闪烁，看来心中已有抉择。

　　周乙扫了他一眼，轻笑不语，他看得出余壮对那刘曼很上心，不然也不会经常旁敲侧击询问自己。

　　就不知，那刘曼会不会看上他。

　　现如今刘家陷入困境不假，但瘦死的骆驼比马大，一介小小护院，怕不能让人重视。

　　“小乙哥！”

　　这时，一人从外面奔来，道：

　　“有人找你。”

　　“哦！”周乙挑眉，起身站起：

　　“谁？”

　　他在城中认识的人可不多。

　　…………

　　“可是周乙周公子当面？”

　　一位身着厚重麻衣、脚踏木靴的干瘦老者立在飞雪之中，双手面颊通红，朝着他抱拳拱手。

　　“正是。”

　　周乙回了一礼：

　　“老丈找我？”

　　说话间，他略微审视了一下来人。

　　古铜色的皮肤，面颊满是皱纹，两眼已现浑浊，气息更是极其微弱，如田间劳作一辈子的老农。

　　双手红肿，可见脓疮、皲裂。

　　冻手！

　　虽然双手冻疮严重，对方却显然已经习惯，并没有刻意保护，也许是知道保护也没有。

　　索性随它去了。

　　这是很多从事苦力差事方有的习惯。

　　“是。”老者当是极少来这等地方，神情拘谨，闻言小心翼翼开口：

　　“小老儿受信人赵三所托，来这里给您传几句话。”

　　“赵三哥。”周乙面色一正：

　　“老丈请说。”

　　“赵三说，他跑遍了洪家堡附近的几个村寨，并没有周公子您要找的人。”老者开口：

　　“且当年流民涌入昆山城，期间洪家堡并未招募过佃户，倒是有些人打着洪家堡的名义做人口买卖。”

　　“据说，很多人因此失踪。”

　　“咔嚓……”

　　周乙脚下积雪一沉，面色也变的冰冷。

　　“当然。”老者咽了咽口水，道：

　　“也许周公子找的人并不在其中，可能去了别的地方也不一定，毕竟当年有不少流民出城做了佃户。”

　　“……”

　　周乙没有吭声，良久方道：

　　“赵三哥可曾说过，那些做人口买卖的，都是些什么人？朝廷、衙门难道都不管的吗？”

　　“这个……”老者眼神变换，想了想方低声道：

　　“听说，与红莲教有关。”

　　音落又急急摆手：

　　“周公子可千万别外传，更别说是小老儿说的，这些事小老儿一点都不知道，只是给人传话。”

　　“我明白。”周乙点头，深吸一口气，问道：

　　“赵三哥哪？”

　　“可是又给人送信去了？”

　　“不。”老者摇头，眼神一黯：

　　“他死了，死在送信的路人，不知道被谁杀的，身上的东西除了信笺都被人洗劫一空。”

　　场中一静。

　　周乙目视对方，心头情绪奔涌。

　　良久，

　　方涩声开口：

　　“赵三哥真是位信人。”

　　老者点头。

　　这年头的信客，本就不易做，客死他乡、病死途中的不知凡几，赵三只是其中不起眼的一位。

　　“有……有劳了。”深吸一口气，周乙从身上取出二两碎银，不顾老者推让强行塞进对方怀里：

　　“大老远跑一趟，这些是我的一番心意，莫要推辞。”

　　“另外，不知道赵三哥的尸体葬在何处？可有家眷？周某打算过几日前去祭拜一番。”

　　“多谢周公子赏赐。”老者双手紧握银子，一脸激动多次想要跪倒在地，却被抬住。

　　“赵三没有家眷，尸体放在义庄，大概会葬在城外的乱葬岗。”

　　“我会去的。”

　　目送老者离开，周乙立在飞雪中纹丝不动，许多本以为已经遗忘的事，悄然在心头浮现。

　　历历在目！

　　听闻郑大叔去做佃户时徐六那古怪的眼神。

　　红莲教教徒与巨鲸帮暗中的交易。

　　坊间的某些传闻。

　　郑大叔的容貌，白婶子担惊受怕的表情，囡囡天真灿漫的眼神，还有赵三应诺时的凝重。

　　“呵……”

　　轻呵一声，周乙缓缓垂首，双手青筋高鼓，腰间佩刀无风自颤。

　　“铮！”

　　刀声轻吟。

　　此时的自己，已经今非昔比，没必要等事情临头再做应对。

　　*

　　*

　　*

　　刘府。

　　“刘兄！”

　　“刘大哥！”

　　周乙、余壮两人朝着刘祯拱手。

　　“你们怎么来了？”见到两人，刘祯面泛喜色，急忙伸手朝内一引，同样摇着头道：

　　“快点进来，来就来了拿什么东西？”

　　“听闻伯父身体不好，所以我们过来看看。”余壮把东西交给一旁的刘家管事，道：

　　“里面有小乙哥拿的灵芝，还有我从武院托人带出来的丹药，不妨让人看看能不能用得上。”

　　“有心了。”刘祯眼中忧色一闪而过：

　　“坐！”

　　同时吩咐下人：

　　“去沏茶！”

　　“是。”下人躬身应是，垂首退下。

　　一段时间不见，刘祯整个人消瘦不少，面泛疲惫，圆滚滚的体型瘦下来，竟给人一种成熟稳重的感觉。

　　刘父身体出现异样，一应事务压在他的身上，年幼无知已难坚持。

　　唯有长大，才能扛起应该抗的东西。

　　变化在无声无息间发生。

　　“刘兄就算不再去小院，我们也是同僚一场，之间的情分不会变。”坐下后，余壮正色开口：

　　“如果有用得着的地方，尽管吩咐，能帮的我们一定会帮！”

　　“多谢了。”

　　刘祯眼泛动容，点头应是：

　　“余兄弟有心了。”

　　他去林家外院，为的也是结交一些朋友，不过对刘家生意能够帮得上忙的，是李家、苏家这等豪门。

　　奈何。

　　刘祯终究年轻，撇不下面子攀附，与李瑜等人的关系只能说不远不近。

　　反倒是与余壮、周乙等人比较谈得来，现如今见刘家遇难，也只有余壮主动开口要帮忙。

　　不论实力如何，这份心都让他心头一暖。

　　“刘兄。”

　　彼此客气了一阵，周乙慢声开口：

　　“你还记不记得，当初陪我去济民巷时的情况？”

　　“唔……”

　　刘祯手托下巴：

　　“很久以前的事了，不过我倒是记得很清楚，当时有几个巨鲸帮的人不知好歹招惹你。”

　　“我还出手赏了其中一人一巴掌。”

　　“对。”周乙点头：

　　“还要多谢刘兄。”

　　“过去的事了。”刘祯摆手：

　　“周兄怎么想起提这事？”

　　“是这样。”周乙正了正身体，道：

　　“我记得刘兄说过，刘家除了做酒楼生意，这城内城外的消息也能知道的一清二楚。”

　　“不知能不能帮我找几个巨鲸帮的人？”

　　“呃……”刘祯挠头，面露干笑：

　　“我那是夸大之言，当不得真，不过只是找几个巨鲸帮帮众的话并不难，就算是当年那人若是没死的话也能寻到。”

　　“有劳。”周乙起身，正色拱手：

　　“此事对我很重要，还望刘兄帮忙，事后定有厚报！”

　　“不至于，不至于。”刘祯起身摆手：

　　“我这就安排人去查。”


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