绵绵表示惊讶,  “你怎么能对自己的亲事这么不上心？那可是要过一辈子的人啊，万一他长得丑，你每日少吃半碗饭,  长此以往身子受不了,  身子受不了,  生不得孩子，生不得孩子愈发苦恼……”简直说得世上头一等严重。

        至柔听得直撇嘴，心道幸好寄柔不在，要不然又得和她吵起来。不过晴柔真是个绵软的性子，被她这么说，还一味地笑着，至柔到底忍不住，低声反驳绵绵,  “表姐自己的郎子生得风流就行了,  管别人做什么！三姐姐的郎子好歹是个贡士,  有功名在身的人,  怎么能丑得叫人吃不下饭。朝廷选拔人才也是要看相貌的，至少身有残疾者不得为官,  你胡乱替三姐姐发什么愁！”

        绵绵被至柔一说,  便有些悻悻然，但碍于至柔定了扶风开国郡公家，爵位比伯爵府高上好几等，自己在她面前终究落了下乘,  抖擞不起来,  也只好忍了。

        “我就是随口一说嘛,  也是为三姐姐好……”

        晴柔见她们又要吵起来，忙来调停,  “好了好了，不必说我，今日是五妹妹的好日子，别为我扫了兴。”

        至柔还是白了绵绵一眼，“表姐往后注意些谈吐才好，你可是要嫁入伯爵府做少夫人的，每日嘴里尽是些唯恐天下不乱的话，小心惹得婆母不高兴。”

        绵绵不服地哼了一声，“要你管！你自己且小心些吧！”

        肃柔见她们不可开交，只好岔开了话题，“我这两日要预备开设女学了，大家若有空，都来替我张罗张罗吧。”

        这个话题引起了妹妹们的兴趣，比起没完没了的斗嘴，还是帮忙出力更有意思。闺中岁月无惊，女孩子们平时过得十分悠闲，也只有谈婚论嫁算得上人生中的第一桩大事。既然一向很有闲暇，那去捧捧场，结交一些平时接触不到的贵女，也是有百益无一害的事。

        大家商定了时间，说好明日一早就往新赁的院子去，得知那里离州北瓦子很近，又添了一重盎然的兴致。

        绵绵说：“那里有一座杨楼，我早就听说了，就是苦于太远，外祖母不放心我一个人过去，因此一直没能成行。明日我请你们吃杨楼，那里的笋蕨馄饨和皮骨疆豉是一绝，听说楼里还能点影戏，咱们包个酒阁子，痛快地喝上一杯，你们看怎么样？”

        这么一来，平时很讨厌的市侩似乎也不怎么讨厌了，映柔说：“我要吃珑缠茶果，还有酿栗子。”

        绵绵拍拍胸口，“没问题。”在花钱一事上，她从来不小气，也深知道自己人缘不好，只有通过这种慷慨的付出，才能赢得姐妹们一点好感。

        里间聊得热热闹闹，连外面来提亲的人什么时候走的，都不知道。

        不一会儿寄柔进来了，歪着脑袋好像有点不高兴，问她怎么了，她说：“这人不会是个结巴吧，唤我的时候总是‘小……小娘子’，我被她叫得心都悬起来，又不好意思问。”

        大家面面相觑，“大概是太紧张了吧！”

        寄柔尤不放心，重新出去问她母亲：“阿娘，这金公子是不是结巴？”

        元氏一脸莫名，“混说什么，刚才说话不是好好的。”

        太夫人也发笑，“想来是个老实人，要是见多识广的，也不至于一和你说话就结巴。”

        这么说来也不算太坏，但寄柔总有些疙瘩，只是苦于家里人都说挺好，她也就无甚话可说了。

        回去的路上和至柔抱怨，“我看他毛发很多，鬓角都快长到下巴了，家里兄弟们没见谁这样的。”

        至柔两眼望天，想了想道：“上了年纪一定是个美髯公。”

        寄柔灰心丧气，“毛多的人脾气不好吧！我本来就是个暴躁的人，将来要是郎子也暴躁，那两个人在家不得日日打擂台吗。”

        这个问题问得刁钻，至柔觉得解答不了，最后得出一个结论来，“你是恐嫁，尽挑人家的毛病。反正今日是纳采，还要看两个人八字合不合，万一不合，你这些担心都是多余的，只管好吃好喝，别想那么多了。”

        寄柔叹了口气，所以嫁人要看运气，爹爹和阿娘口中不错的郎子人选，在她看来不过如此。当初长姐和陈盎定亲时不知是怎样的心境，究竟是一眼相中了，还是如她现在一样挑剔？

        好在明日姐妹们有约，要上二姐姐新赁的小院去帮忙，也可散散心。当然说帮忙，完全是嘴上说得好听，一帮手不能提篮的人，不要人伺候就不错了。反正杂事都由粗使的女使婆子干了，她们完全就是换个地方，继续喝茶赏景。

        不过这小院地处确实好，就在艮岳边上，抬头就能看见万岁山。精心雕琢的景致虽没有天然的壮美，但却别有玲珑和精巧，加上山间有云雾缭绕，连绵绵这个不善丹青的，也很有画下来的冲动。

        外面运桌椅进来摆放，她们则聚在凉亭里，等着晴柔泡百合熟水。正热闹说笑，忽然听见雀蓝通禀，说：“县主来了。”

        大家都站起身看过去，见一个穿着丁香色襦裙的秀丽女孩领着两个同伴从门上进来，人还未到，俏声先至，轻快地说：“我们来得真巧，这里好热闹。”

        肃柔上前待客，引她们进亭内，素节比了比身旁眉眼工细的女孩子说：“这位是成国公家四娘子，闺名叫从宜。”又比比另一位圆脸的姑娘，“这位是光禄大夫家的七娘，闺名叫穗岁，得知我今日要来瞧阿姐开办的女学，她们都吵着要来凑趣。”

        肃柔自然是欢迎的，忙又逐一介绍了自家的姐妹，大家客客气气见了礼，穗岁说：“我早就听说县主请了张娘子做女师，一直不得机会拜会娘子。如今好了，张娘子在这里办了学，我们就可过来求教了，跟着一同进益进益。”

        从宜颔首，“早前我们也向宫内出来的嬷嬷学过四雅，嬷嬷们端着架子，我们有哪里不会的，也不敢开口问。近来常听素节说张娘子温厚和善，今日一见果然，往后要请娘子多多指点，我阿娘总说我学不好，我偏要学透了，回去让她看看。”

        肃柔谦虚道：“咱们都是差不多的年纪，我也有不足之处，往后一起切磋就是了。”边说边示意女使，另添几个茶盏来。

        大家乘着山间香风饮茶，女孩子们在一起说笑，很快便热络交际起来，交朋友也不过是两盏茶的工夫。

        那厢正屋里都布置妥当了，婆子请肃柔过去查看，见素节也跟了过来，便笑着问：“怎么不与她们在一处喝茶？”

        素节左右看了一圈，凑在她耳边小声道：“阿姐，昨日那个办法很有效，再也没人说闲话了。我们府里长史在县衙等着大尹裁断，外头一桩桩案子汇集起来指向叶逢时，大尹震怒，先赏了他与他嫂子一人二十板子，押入大牢等候发落。他家里还有个兄长在天武军任职，我阿娘同嗣王说了，嗣王夺了他通判的职，把人贬到幽州看库房去了。”

        肃柔听完，不免有些感慨，人的贪欲真是万祸之源，若是感情到了无路可走的地步，痛快撒手多好，何必闹出这种逼婚的桥段来。且又那么不自量力，鸡蛋硬与石头碰，这下兄弟两个的功名都没了，可说是赔了夫人又折兵，再来回头看这件事，是否悔不当初呢？

        素节是个良善人，蹙眉叹息：“你说，是不是做得太绝了？”

        肃柔从不优柔寡断，当即道：“若是做得不绝，现在你的名声已经尽毁了，公爷在朝中再无脸面，殿下在皇亲中一辈子抬不起头来，还有你，落得人人背后耻笑，以后不会有体面的人家来向你求亲……你是上京一等的贵女啊，只是一时看错了人，不应该落得这样下场。”

        对那些泼皮仁慈，就是对自己的残忍，素节起先隐约觉得有愧，昨晚上一夜没有睡好，今日再仔细想想，这妇人之仁，分明是好了伤疤忘了疼。

        心里的结解开了，素节抿唇笑了笑，“阿姐说得对，我不会再为这件事烦心了。今早鄂王家派长史过府拟订了纳吉的日子，想是听说了昨日的事吧，反倒愈发加急了。”

        肃柔说这样很好啊，“人家是为表明诚意，也算患难见真情。”

        正说着，从宜和穗岁站在廊下招呼素节，“今日不早了，先回去吧，等张娘子正式开学了，咱们再来拜师。”

        肃柔笑着说好，和姊妹们一同把她们送出去，见马车渐渐走远，大家才返回院子里。

        绵绵看看天色，“我预先打发人在杨楼定了座，这就过去吧！”

        该布置的地方都布置得差不多了，窗前的鱼缸养了鱼，连铜钱草也种好了，四下看看一应妥帖，便锁了门，大家往州北瓦子去。

        因为州北瓦子建在艮岳边上的缘故，其繁华程度竟然赛过了中瓦子。黄昏时分，夜幕还没有支起来，满街早已张灯结彩，香尘铺路。各酒楼门前，站着十来个锦衣的官妓招揽客人，扛着犀皮动使和磨喝乐1的小贩从路中央佯佯走过，在一片莺声燕语的吆喝中，留下“呱呱哒——呱呱哒”的一串童趣动静。

        现今的上京，民风是极开放的，宵禁已经完全取消了，游客可以彻夜流连闹市，男女不拘。进酒楼饮上一杯新酿也不是男人的专属，只要结伴，女客就算喝到鸡鸣，也不会有人来驱赶。

        门前招客的下番2见有女客登门，便不再扬袖甩帕，都恭恭敬敬退到一旁。里面的过卖垂手出来相迎，把人迎进厅房内，先来问：“贵客们是屈尊散座，还是入酒阁子？”

        婆子上前报了订下的阁号，过卖立刻满脸堆笑，一迭声道是，“请贵客们随小的来。”

        天色渐暗，酒店宽敞的堂内四处燃了灯，客人多起来，人在烛影摇红中穿行，很有一种世俗的快乐。

        杨楼的台阶做得很精美，每一阶都雕着瑞鹤和祥云，拾阶而上，羽化登仙一般。大家笑着上了二楼，正随着过卖往酒阁子里去，忽然听见有人叫了声“张二娘子”。肃柔下意识回头望，见王太夫人就在廊庑的另一端，含着笑，冲她招了招手。

        肃柔忙过去见礼，“今日真是巧，竟遇上老太君了。”

        王太夫人笑道：“家下就在小货行街，离这里很近，恰逢一个亲戚入上京来，便在杨楼定了酒阁子为他接风洗尘。”说着看向那些纳福的姑娘们，颔首打了招呼，一面笑着问肃柔，“你们姐妹怎么都来了？你祖母呢？也在吗？”

        肃柔赧然说没有，“只我们姐妹，相约出来游玩。”

        王太夫人哦了声，忽然想起什么来，回手指了指，“今日是我家四郎做东，让他把你们阁子里的酒钱也一齐结了吧。”

        肃柔忙说使不得，“不敢让贵府上破费。”说罢顺着王太夫人的指引望过去，见一个略有些年长，但眉目清朗的男子站在灯火璀璨处，正遥遥向这里行礼。他穿一件霁蓝的襕衫，拿素带束着发髻，一副寻常士大夫的打扮，越是这样，越显出一种璞玉般温和的气度。

        肃柔欠身还了一礼，知道王太夫人心下遗憾，有意引荐，但如今也只有装作不知道，毕竟内情也不能为外人道。

        王太夫人看看孙子的反应，又看看肃柔的神情，愈发觉得天作之合，真是打着灯笼也难找。只是眼下不成事了，早知如此，那时壮胆儿提了亲，也不至于错过。

        万般都是命吧，但对于肃柔，她确实是喜欢，便热络道：“等得了闲，跟你祖母一道上我府里来坐坐。我们家也有好些年轻女孩儿，来了不怕寂寞的。”

        肃柔应了声是，王太夫人方道：“妹妹们都等着你呢，你且去吧。”

        肃柔复又纳福，这才回到姐妹们中间。大家簇拥着往酒阁子里去，绵绵边走边问：“阿姐，那人就是王四郎吗？人倒很斯文，就是黑了点。”

        寄柔道：“人家在市舶司供职，风吹日晒的自然黑，又不是京官，整日关在屋里做学问。”

        反正这些不去说他，一行人在阁子里坐下，临街的直棂门拉开了半扇，外面是不与邻阁相通的独立露台，有夜风拂来，从那蓬蓬的热气里，也窥出一点将要到来的凉意。

        杨楼的月波酒是新近酿造出来的，这阵子风头正劲，绵绵让过卖上了一壶，挑铛头拿手的菜色点了满满一桌，姐妹们也推杯换盏，喝得热闹且尽兴。

        绵绵抿了口酒，嗟叹着：“我已经有阵子没上外头吃席了，当初在江陵府，满城十六家酒楼，没有一家不认得我，如今到了上京要学你们这些贵女的做派，都快憋闷死我了。”

        大家嘴上笑话她，其实暗里也羡慕她在江陵府活得肆意。高门贵女有太多的约束，约束一辈子，不可能像商贾人家那样放任爱女野蛮生长。人从自由的环境跳进了框框里，说不难受，那一定是假话。好在结果不错，憋屈几个月，换来伯爵府的亲事，至于以后是不是还要继续憋屈下去，那就等以后再说吧！

        碰杯，满饮，十分痛快。杨楼的菜色确实不错，除了大名鼎鼎的几个招牌菜，还有白燠肉、八糙鸭和香药灌肺，也做出了不一样的味道。肃柔喝了两盏，酒气有些上头，一阵阵觉得热起来，便起身走出门，在露台前的鹅颈椅上坐下，吹吹晚风，也可发散发散。

        倚着栏杆往下看，大街上人来人往，比阁内的影戏还要好看。晚间有年轻的男女成双成对出游，这上京的夜，也晕染得格外旖旎美好起来。

        只是不知为什么，总有一种芒刺在背的感觉，仿佛背后有人一直盯着她，盯得她浑身发毛，大大地不自在。

        迟疑地转头望了邻近的酒阁子一眼，忽然发现相隔两三丈远的露台上，有个身影负手而立，正直直望向这里。肃柔顿时吓了一跳，忙敛裙站起身，因他背对阁内的灯火，看不清面目，但照着身形轮廓来看，几乎一眼就能分辨出来，是赫连颂无疑。

        肃柔瘟头瘟脑想，奇怪，怎么又在这里遇上他了，这上京城难道果真这么小吗？

        先前打过几回交道，知道他的习惯，料他应当不会错过搭讪的机会，至少要打声招呼吧，然而并没有。

        他沉默着站在那里，看了她半晌，然后决然一转身，又回酒阁子里去了。


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