说实话，开国不过二十年，夏完淳是很难相信官场已经蚁膻鼠腐，无可救药。

        毕竟在绍武初年，皇帝一边提高俸禄，一边挥舞起大棒，不断派遣巡按去各省，不知多少贪官被拿下。

        但他又一想，读书人十年寒窗苦读，除了怀揣济世安民的理想外，最大的抱负莫过于光宗耀祖了。

        而利用手中过期就废的权力谋取钱财，这是再正常不过的举措。

        即使皇帝将收税权全部揽在商税司，但地方官员依旧有不少寻钱的地方。

        原本是清水豆腐，换成了烧鸡肥肉，官员们过惯了口，怎么可能改过来？

        但沧州的事，就是明证。

        铁板一块的官场，抵制钦差大臣，如果说其中没有什么大料，根本就不可能。

        显然，沧州必然是有大案的。

        “你姐夫为官如何？”

        “略显迂腐，但却情义不减。”

        潘卓一口说道，脸上竟然浮现了一丝敬意。

        其举例道。

        高德是理学出身的正统读书人，二十余年寒窗苦读，三十岁高中同进士，旋即历任为官。

        他虽然专学朱子，但绝对不是空谈心性的腐儒。

        当年在山东聊城通判任上的时候，就从来不摆父母官的权威。

        老百姓打官司，他不允许如狼似虎的皂隶去抓人。

        如果是宗族相争，找他们的族长；乡里相争，则找当地的长者，或者叫原被两告自己相约而至，细诉曲直。

        他的听讼，全遵儒家道德感化为宗旨，苦口婆心的劝解。

        常常有父子反目，兄弟相仇，打上了官司的，经他苦口婆心，反复开导，往往数日之久，都会被劝得相拥而泣，和好如初。

        他这完全符合儒家德法兼得的思想，故而受到器重，转为知县，成了坐堂官。

        而做知县的两件大事：刑名、钱粮。

        追钱粮称为“比”；比期一到，不完就要打屁股。

        所以，他遍翻古书遵循自认为的旧例，定了一种“挂比法”：

        挂是挂名，到比期把欠粮的名字公告出来，等百姓自己来完，以一年为限。

        比如说欠一石粮，可以按月分期来还。

        同时找了欠粮的人来，这样劝告：“钱粮是朝廷的国课，不是进我县官的腰包。你们如果重视公事，完请钱粮，身心俱泰；我亦就可以安逸了。”

        这个分期完粮的办法，缓解了不少家庭拮据人的难题，更是对百姓的一种救急。

        短短一年，聊城欠粮人数大减，活民无双。

        但却惹得官吏的不满。

        因为粮税分期，这些胥吏们也就不能上下其手，谋取暴利，放高利贷的人同样不满。

        当然了，这是县库留存的钱，本来就是公使钱，知县想怎么用谁没话讲。

        在绍武十六年年初的时候，出了一件事，有个姓夏的百姓，欠下两年钱粮，自己答应分期完纳，但一而再，再而三，说了话不算数。

        高德也曾派人去查过，这姓夏的因为连年不幸，尊亲相继亡故，殡葬花费，闹了很大的亏空；最后又遭疾病，弄成家破人亡的局面。

        同时也没有什么比较优裕的亲戚，可予以援手。论境况确是很困难，只是如果不责罚此人，无以对依限完纳的百姓。

        高德无可奈何，下令行杖。

        “大老爷！”姓夏的再一次哀恳，“无论如何再宽我十天的期限，我一定凑足了钱来交代清楚。”

        “到时候不交呢？”

        “我不敢欺骗青天大老爷，只求大老爷宽限，到时候一定交。我已经想到法子，却要几天工夫去办。”

        看他神情诚恳，高德竟然大怒。

        如果是寻常的官，有了结果，当然高兴；再能抽出片刻工夫，把姓余的传上堂来，说几句嘉许的温语，就算是能体恤民艰的好官。

        但高德却不是如此，他虽然比较迂腐，但却不傻。

        “你一定在作贼！”高德很生气地拍着桌子：

        “几次比期，伱分文没有；我晓得你穷，也没有亲友可以帮忙。我问你，不是作贼去偷，哪里来的钱？”

        听这一问，姓夏的忙不迭跪下求饶，说清了缘由。

        原来，由于运河四通八达，勾连南北，所以山东境内的许多水匪们就盘踞在运河。

        白天他们是船夫，周转货物。

        到了晚上，其就化为盗贼，四处行窃。

        他有个表哥正好是做这一行的，所以就想着等几日去运河沿岸干一票，自然就能分钱了。

        而高德则一如既往地又说起了大道理，直接将他劝住了，并且按照他的举报，将一伙水匪连锅拿下。

        随即更分了其不少银钱还债，而且将其收入衙门为吏，免得遭受那些余孽的报复。

        这一通安排，博得了满堂彩。

        商户们夸赞，百姓们拍手，官运自然就不差。

        “看来你姐夫倒是个好官。”

        夏完淳摇摇头：“只是好官，更容易挡住人家的发财之路。”

        潘卓闻言，皱眉思虑片刻，才道：“沧州之地，一曰运河，二则盐场，这两处犹如聚宝盆，何止巨万，不知积攒了多少的钱粮。”

        “我姐夫怕是惹了什么人。”

        夏完淳点点头，这才对嘛！

        “走，去高府看看。”

        在潘卓的陪伴下，几人大摇大摆地来到了高府。

        只是却一无所获。

        那个书房，干净整洁，仿佛从来就没有被使用过一次。

        潘卓搜寻了片刻，摊手道：“哎，什么证据也没有，就连书信什么的也无了。”

        “这无证据，就是最好的证据。”

        夏完淳环目而视，沉声道：“看来你姐夫真的是被谋杀。”

        潘卓大惊失色。

        堂堂的从四品大员，在一府仅次于知府的高官，竟然真的被谋杀了。

        两人相顾无言。

        一时间，书房中竟然升起了一丝凉意。

        ……

        此时，在河间府衙，知府急的团团转，坐立不得。

        同知，知县等官坐落一堂，相继无言。

        “都说说，这个怎么办？”

        知府坐下，叹了口气：“夏完淳去了高府，看来是怀疑他是被谋杀了，而非夫妻误杀，对咱们沧州来说是祸非福。”

        “府尊，此时我等可没参与。”沧州知县忍不住道：“如此胆大妄为，我等也不过是疏忽罢了。”

        “是啊，官场上可不兴暗杀……”

        所有人都在撇关系，但知府的脸色却越来越难看。

        作为整个河间府的主官，板子肯定是第一个落在他身上。

        “好，即今日起，谁也不要参与此事，钦差不是要查吗？那就让他查。”

        不久，夏完淳就感觉自己突然从泥地中拔出了半只脚，虽然依旧艰难，但到底还是一样。

        只是，他依旧没有头绪。

        显然那些人早就对此心有成竹，根本就不怕他查，一切的证据都已经销毁。

        没两日，狱中就传来消息，高潘氏羞愧自尽了。

        这让夏完淳怒火中烧。

        这手段太过于狠辣。

        潘卓听闻姐姐死后，也只是哀伤了一会儿就收拾了心情。

        在遭受弑夫的骂名后，他姐姐在沧州已经没了容身之地，即使洗刷了污名，但后辈子也没了。

        不过这几天他跟着夏完淳，倒是被其认真所折服，甘愿听其调遣，任劳任怨。

        “去查运河。”

        既然案子得不到头绪，夏完淳自然就转换方向，将目光投向了运河：

        “你去散播消息，说高德是得罪了水匪被谋杀，或者被私盐贩子给杀了。”

        “啊？”潘卓一愣，这些草民有这么大的胆子？

        “这叫打草惊蛇。”夏完淳镇定道。

        没几日，运河上竟然萧条了许多，大量的船夫离开了沧州，使得码头空了近一半。

        潘卓叹道：“看来这些船夫果然心里有鬼。”

        “车船店脚牙，无罪也该杀。”

        夏完淳回忆起自己刚来沧州就被船夫出卖的情形，随口道：“不知多少的江洋大盗，水匪，借着船夫的身份做恶。”

        “把人载到空荡的水域直接谋财害命，这是船夫们经常做的事。”

        “尸体喂鱼，无人知晓，从而逍遥法外。”

        潘卓脸色平静。

        遭受了毒打磨砺，已经让这个秀才脱胎换骨了。

        “跑得了和尚跑不了庙。”

        夏完淳冷笑一声：“走，咱们长芦盐场。”

        河间府和沧州之所以发展迅速，盐场的作用超乎寻常。

        虽然说盐场的利润都是朝廷掌控，但紧靠着盐场，沧州获利匪浅。

        那些南海北王的盐商，船夫，可不得在沧州落脚歇息，为了避免空船，只能进一些本地特产回去。

        一来二去，沧州府的仓酒就是靠这群船夫们传开了。

        从沧州城离去，巨大的钦差仪仗队就打了出来，吹吹打打数十人，威风凛凛。

        等他抵达长芦盐场时，巡盐御史和都转盐运使就亲自相迎。

        虽然绍武皇帝经过了改革，将纲盐法变为了票盐法，但朝廷对于盐场的控制却有增无减。

        全国设有十大盐场，沿海地区则分别是辽东盐场、长芦盐场、山东盐场，两淮盐场，两浙盐场，福建盐场，两广盐场。

        在内陆地区，则是四川盐场（井盐）、山西解池盐场，以及西北盐场。

        西北盐场的规模虽然较小，但其涉及到了甘肃、绥远、宁夏、安西四省，基本上都是湖盐。

        长芦盐场近在京畿，从山海关一直延到河间府，数百里地，供给着大半个北方，尤其是京城的食盐。

        所以都转运盐使官至从三品，比知府高半级，大小盐场数十个，灶户超过万人，手底下的兵丁都超过了千人。

        由于需要经常跟私盐贩打斗，其精锐程度甚至强于地方巡防营。

        而巡盐御史，在都察院十三道监察御史序列，专门管巡视盐务的，也称巡盐御吏。

        虽然只有正七品，但却是一等一的权官，位于都转盐运使之上。

        说白了，都转盐运使负责庶务以及日常管理，而巡盐御史负责拍板，监察，属于太上皇。

        总结就是，事少权重。

        这是极为清贵的差遣，是文官们最喜欢的。

        即使不贪污，只是一些盐商的人情往来，也能发大财。

        甚至许多官员多方疏通，就想靠做一任的盐运使发家。

        看着眼前一桌山珍海味，夏完淳心中感慨：“河豚，雀舌，鲸鱼肝，海参，竟然只是桌上寻常的一菜。”

        在这般情况下，有几个人能够固守本心？

        看来，盐场的毛病还是真不少。

        “天使不是巡查案情吗？怎么有暇来我们盐场？”

        运盐御史轻声问道，他脸上带着一丝醉意，但却毫不犹豫的问起来，吃好没有突兀之情。

        “我怀疑是盐枭害命。”夏完淳随口道，观察着两人的神情：“众所周知，盐场经常与那些盐枭打交道，我寻摸着，你们肯定有印象。”

        巡盐御史尴尬一笑，拍着桌子大怒道：“那群盐枭们无法无天，竟然敢谋害朝廷命官，真是该杀。”

        夏完淳不置可否，在盐场巡查起来。

        盐户虽然免了贱籍，但因为制盐的紧要性，他们依旧受到较为严厉的管辖。

        不得私自出盐场，不得贩卖私盐……

        为了防止兜售私盐，朝廷要求其余盐全部官买。

        换句话来说，盐户们免费煮盐，大部分上交给朝廷，剩余的一部分则是自己的。

        而剩余的则不允许私卖，只能低价卖给朝廷。

        至于发俸禄？朝廷没那么多钱。

        除了受到天气的影响，盐户们生活较为稳定，票盐法施行，导致官盐大卖，生活条件较前朝好了一些。

        夏完淳对盐场极有兴致，一年盘踞了三五天，根本就舍不得离去，对自己查案的任务似乎已经忘了。

        这让盐场苦不堪言。

        “巡盐，这批盐等着要呢！”

        都转盐运使咬着牙道。

        “我哪里不知道？”巡盐御史沉声道：“钦差在盐场，可不能乱来。”

        “拖了好几天了，这可都是钱啊！”

        “行了，找一条偏僻小道，半夜运出去。”巡盐御史低声道：“千万别让他发现了。”

        夜里，数十盐兵挑着盐，默不作声地来到土墙边，这是盐墙，盐场的围墙，高两丈余。

        自有人沟通，而兵丁们则将一包包盐送出狗洞，剩下的就没他们事了，

        (本章完)


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