翌日，江宁城仍然平静。

  人们早早起来，洒扫庭除，吃过早饭。而后汇聚到热闹的考场前，等候放榜。

  院试放榜，中了的，就是秀才。

  做了秀才，就算登堂入室了。不光见了县令不用跪，还不用徭役和缴税。有一些考的特别好的，每月还能领些粮食。

  一大早，苏元青和李玉扇把东西放在两匹马上，骑马离开不属于他们的房子。

  天空灰蒙蒙的，水汽很多，好像要下雨似的。

  本以为时间还早，他们到街边吃点东西。

  但今天比较特殊。

  昨晚发生了很多事。

  一个镇子出了那么大事，不会没有一点消息。

  江宁知府已经得到消息，并派人求援。

  放榜这件事，也从快从急——比之前早了一个多时辰，便有两匹马，一个敲锣，一个拿榜，急匆匆地把榜单贴上。

  “放榜了，放榜了……”

  看榜的人喧闹起来，传唱着名次。

  因为榜单下没有唱名的，他们喊的有点乱。

  乱糟糟的声音里，有这么一个突兀的声响，“苏元青，高中第七名。”

  苏元青还以为自己听岔了，怎么这么高的名次？

  他仔细听了两遍。

  那正是叫的他的名字。

  李玉扇也高兴起来，“公子，是你。”

  “肯定是那首诗，猜中了评卷的山长的心思。”苏元青分析了一下原因，随即若有所思，说。“事情不妙，快，别吃了，我们走人。今年这么早就放榜，前面那么乱，十有八九出了什么事了。我们快点领了东西，离开江宁。”

  他竟然一点儿也不觉高兴。

  考中固然可喜，但也得能安全享用。

  现在的气氛，让他非常不安。

  李玉扇飞快地吃掉东西，跟上苏元青的脚步，在拥挤的人群中牵着马，早早地赶到知府衙门口。很巧，他们见到王府及在那儿。

  苏元青赶紧过去打招呼，“大哥，你回来了，我还以为你去京城了呢。”

  王府及看清来人，冷静说：“哥哥我家业都在江宁，怎能抛家舍业到别处去。看你这收拾得这么利索，莫非打算离开？”

  “不错。”苏元青把喜事分享，说：“小弟我院试侥幸考了个第七名，来找知府大人领了考引，就离开江宁。”

  “恭喜恭喜。”王府及喜笑颜开，为自家兄弟高中而高兴。

  “侥幸而已。”苏元青谦虚一声，问，“知府大人可在衙门里？”

  “在。不过……”王府及迟疑一句，拉着苏元青走了两步，小声说，“你可能走不了了。昨天晚上，青阳匪徒袭击了黄水镇，杀了不少人。而且这帮人还在附近要道把守着，专门劫掠，你这个时候走，恐怕要出事。”

  “啊？”苏元青心急，暗想果然如此，“那该如何是好？”

  “要打仗了。你考中秀才，大概不用上战场，不用担心。”

  苏元青可不敢这么肯定。他琢磨片刻，说：“大哥，如果要是走不了，像普通老百姓那样藏着，不是个办法。万一碰到有人趁机作乱，打家劫舍，或者万一匪徒攻进来，岂不是生死都在那些恶人一念之间？”

  “三弟可有什么别的想法？”

  “我也练过些剑法，不如寻一个比较稳妥的职务？”

  “倒是个主意。”王府及想了想说，“你若有这心思，我为你通报知府大人。”

  苏元青说：“多谢大哥。”

  “别客气。”王府及匆匆进了衙门。

  过了一小会儿，他便小跑了出来，在衙门口招招手，让苏元青进去。

  苏元青把马交给李玉扇照看，小跑着追上王府及。

  两人一边快走，一边说话。

  王府及说：“大人正在烦恼钱粮之事，看样子是要从各家征调。你那两匹马，十有八九留不住。既然决定留下，不如献出。”

  苏元青心里通透，说：“明白。”

  王府及又说：“一会不要说漏咱俩的关系，不然大人多想，可不是好事。”

  苏元青说：“王捕快公事公办，大人想必早看在眼里。”

  王府及见他上路，很放心，已经走到审案时退思的二堂门口，他大声道：“大人，今次院试第七名的新秀才苏元青已经带到。”

  里面有一个沧桑而疲惫的声音，“进来。”

  苏元青自己进去，见左右皆有带刀捕快，颇为威严，心里咯噔咯噔的。

  进屋偏左，有一长案，上面摆着好多文书，有一中年男子着便服，坐在那儿，一脸的疲惫，书写着重要的信件。

  那人便是知府大人张文全。

  苏元青跪拜道：“学生苏元青，拜见大人。”

  “免礼。”张知府瞄了他一眼，问说，“你多大了？”

  “学生今年十四岁了。”

  “尚且年幼。”张知府点点头，赞说，“你有学问，也有志气，本官很高兴，但是打仗不是你的事，你领了东西，回家去吧。”

  “多谢大人体谅，学生也想尽自己一份力。既然要打仗，必然要用一些东西，学生这儿有两匹马，500两银子，想献给大人，用于剿匪。”

  “你有心了。”张知府说，“银子你自己留着，马，本官可以收下。”

  “是。”苏元青并不强求，说，“大人若有差遣，学生必定尽力。”

  “你也是个机灵的。”张知府在信上写下几行字，好一会儿没说话，忽然说，“这样吧，如今也算用人之际，牢狱那边的差人和囚犯都要去修补城墙，你就暂代司狱一职。本官给你五十个名额，你去找些好手，守好牢狱。”

  “是。”苏元青当即答应了。

  守监狱好啊，虽然没多少立功机会，但绝对比上战场安全多了。

  他不想在家躲着，可也不想到外面跟人拼命，能捞着这么个活，心里很高兴。

  他说：“学生必定全力以赴。”

  “给你个条子，下去吧，早点把马送过来。”张知府没太放心上。差人把苏元青的考试引等物取来，抽出一张纸写了个条子，递给他。

  没放在心上的原因他刚才说了，牢狱那边的差人和囚犯都要去修补城墙——也就是说，牢狱里现在是空的，没人。苏元青要守的既然是没人的牢狱，只要自己不作死，肯定不会出错。所以是可有可无的角色。只要能安全度过此劫，对苏元青来说，这就算一份资历，往后升个县丞没问题。这也算对那两匹马的报答。

  “是，回头学生就交给王捕快。”苏元青上前接了条子，退了出去。


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