“臣伏惟陛下恩准，请……乞骸骨归乡。”

  一众大臣尽皆愕然。虽然早知道潘定的为人秉性，但也难想潘定竟会如此刚烈。

  内侍接过潘定的奏疏，呈到了御前。

  但帘幕后的永靖帝并没有接过，只冷冷道：

  “你在威胁朕！”

  “臣不敢。”潘定话里依旧是半步不退。“臣弹劾韩公明的种种罪过，陛下差人一查，日后便知真假有无。”

  永靖帝又哪里是在乎韩公明的罪过真假。真要查的话，满朝文武，又有几个不是屁股底下一堆龌龊事的。

  永靖帝真正气的是——就连潘定这样一个孤臣，如今竟然也掺和进了储位之争中。永靖帝起初也只是想敲打潘定两句，却不想潘定竟然直接请辞，让他下不了台。

  帘幕后陷入了沉默，良久之后，才听永靖帝出声问道：“潘卿请去自是容易，继任者何人？”

  潘定答道：“工部左侍郎冯植，历任已久，克有功绩，可堪此任。”

  永靖帝冷哼了一声，道：“潘卿当真是外举不避仇，内举不避亲。”

  潘定自然听出了永靖帝话里的讽刺，却只道：“陛下若以为不妥，不用便是。”

  永靖帝见潘定当真是句句不服软，连半步台阶都不给他下，心中不禁怒意更甚，随后一阵气血翻涌，剧烈咳嗽了起来。

  黄纬在帘外劝道：“陛下息怒，万万要保重龙体。”

  “咳咳……很好，很好。”永靖帝喘着气，连道了两声好。

  直到渐渐平稳了气息后，永靖帝才沉声道：“既然潘卿去意已决，朕也不好多留。准奏！”

  “谢主隆恩。”潘定双手取下头顶的乌纱帽，放在身前。

  众人此时才发觉，这位老而弥坚的大司空，终究也是满头银发了。

  永靖帝见着潘定的白发，不免也是动情，怒意消了大半，悠悠回想道：

  “记得十六年前，卿治河有功，朕就是在这殿上，亲自为你封赏的。朕还记得，当时潘卿曾说：欲为圣明除弊事，岂因衰朽惜残年。  ”

  在场的臣子们都知道，这是永靖帝最后的挽留。

  只是，潘定对这朝堂早已无半分留恋，只叩首道：“一身报国有万死，双鬓向人无再青。老臣此去，江湖路远，惟愿陛下多加珍重，福寿万年。”

  说完，潘定叩首而拜，如此再三。

  三拜之后，潘定双手强撑想要起身，可也许是跪得久了，竟一时提不起气力来。

  还是一旁的赵崇明上前扶了一手。

  潘定抬头，深深看向赵崇明。

  赵崇明也领会潘定的意思，点了点头。

  至此，潘定心中再无挂念，转身便朝殿门走去。

  殿门又一次打开。

  赵崇明望着潘定的背影，只觉潘定一下子苍老了许多。

  而冯植早已是老泪纵横，可到头来，也只能朝潘定唤了一声：

  “季磐。”

  潘定脚步一顿，没有回头，随后大步迈出门去，一身红袍白发很快没入了冬日惨白的天光之中。

  一众大臣还没有回过神来，中书舍人已经从门外进来了。

  中书舍人正好在门外遇见了潘定，本来还有些摸不着头脑，直到看见地上的乌纱帽，才恍然猜到发生了什么事。

  他哪想到自己就出去这么一会，六部九卿中就去了一位。

  中书舍人不禁咽了咽口水，战战兢兢地快步上前，朝永靖帝禀道：

  “陛下，翰林院编修朱夔已经带到了，正在殿外候着，可是要现在请他进来？”

  众人的目光这下又回到了龚肃身上。

  潘定为了自证清白，已经辞官，那龚肃又当如何呢？

  永靖帝没有出声回应。龚肃毕竟是阁臣，是人臣之极，无论如何，他终究还是要给龚肃留一份体面的。

  龚肃一直在闭目冥思，这一会的功夫，已经足够让他想明白很多事了。

  难怪今日廷议上会有种种古怪，这分明就是一个为他设下的局。

  韩公明只是个幌子，纪罡是个诱饵，而真正的猎物，是他龚肃。

  这场廷议从一开始，就是要营造一个错觉，让永靖帝以为如今朝堂上的势力已然失衡，以致于昱王一党能在廷议上肆意掀起党争，排除异己。

  所以才会有廷推时的十八对十三。

  如此想来，那幕后之人就已经呼之欲出了。当今朝堂上，能不声不响间打破平衡的，也就只有首辅徐机了。

  至于那两封被动过手脚的奏疏就更好解释了。徐机执掌内阁多年，树大根深，授意一个翰林值官在誊录时模仿笔迹篡改署名，根本不是什么难事。而且徐机还主动让人来殿上对质，想必早就已经通过气了。

  只是唯独有一点龚肃还是想不通。

  这篡改奏疏的手段未免太拙劣些，只要他龚肃打死不认，顶多是一个失察的罪名。而永靖帝也不是昏君，未必看不出端倪来，难道徐机就不怕在圣上心里落一个欺君的罪名？对徐机来说，怕是得不偿失。

  龚肃正在犹豫要不要真的撕破脸与一个值官对质，一直没有说过话的赵崇明此时出声了。

  赵崇明说道：“臣以为，仅凭朱夔一人之词，尚不足信。不妨将这两位上疏的官员一同请来，也好论个明白。”

  龚肃听赵崇明为他说话，不禁投过去一个感激的眼神，然而转头却见赵崇明朝他轻轻摇了摇头。

  龚肃有些不解，只见赵崇明又用眼神示意了御座的方向。

  这一下，龚肃是恍然而惊。他已然猜到了赵崇明的意思。

  他抬头，望向殿阶之上。

  隔着重重叠叠的描金纱帘，龚肃似乎对上了御座之上，永靖帝那双冰冷的眼神。

  龚肃心底最后的疑惑终于得到了答案。

  如果说，徐机的所作所为本就是为了迎合永靖帝的心思，那他的手段就不再是欺君，反而是媚君了。拙劣与否，根本无关紧要。

  永靖帝要的只是一个结果。

  如此一来，永靖帝方才因为流言而发作的事也就说得通了。

  弹劾韩公明，大同兵乱，南京流言。

  这三件看似不相干的事突然间凑到了一块，以永靖帝多疑的性格，自然会怀疑这其中是否有什么牵扯。

  而相较一下，昱王党正是受益的一方！

  永靖帝之所以发怒，不是因为流言内容，而是误以为昱王竟拿自己的亡母当做储位之争的筹码。

  当龚肃想明白这一切时，胸中心气尽消，就连原本被陷害的愤恨之意也都消散一空。

  他只是想起赵崇明在殿外同自己说的话

  ——“若是昱王有难，阁老今日又该当如何？”

  上一次，他让赵崇明在自己的官身与魏谦的性命之间做一个选择。

  当时，赵崇明毫不犹豫做出了选择。

  而这一次，终归轮到他来选了。

  此时，徐机又是呵呵一笑，附议道：“老臣以为大宗伯此言中肯，不知龚阁老意下如何？”

  龚肃认命一般闭上双眼，道：“不用了。”

  说着，龚肃理了理衣冠，然后朝永靖帝长躬拜道：“是臣驭下无能，不堪阁臣之任。特请出任南京，为陛下分忧。”

  “准奏！”

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  周昭走出西苑中殿的时候，眼瞅着日头已近午了。

  冬日的天光涨满眼帘，甚至有些刺眼。

  这再寻常不过的情形，此时却让周昭陡然有种恍如隔世的感觉。

  谁能想到，这短短一个时辰不到的廷议过后，朝堂上竟一下子就去了两位尚书，而且其中一位还是阁老。

  虽说和他一个顺天府尹没多少关系，但周昭回想起方才的情形，依然有些后怕。

  这朝堂上平日里看似风平浪静，可一旦斗起来，真如惊涛骇浪，裹挟无数人的身家性命。即便高高在上如六部九卿，如当朝阁老，都不能幸免。

  ……


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