所以这就是赫连颂的高明之处,  不单能妥善地为自己的目的寻求一个完善的解决方法，还能急人之所急，很好心地为你排忧解难。

        肃柔低头扒了口饭,  害怕自己再不多吃两口,  就要被气得吃不下了。

        太夫人呢,  似乎对他的游说有几分动容，甚至反过来劝解肃柔：“我的意思也是这样，这风口浪尖上，还是略缓一缓为宜。尤其今日官家又来找过你，我听着……很是悬心，毕竟这事不单关乎你，也关乎全家。都说官家是仁人君子，谁又能担保仁人君子没有冲冠一怒的时候。男人家,  心眼儿说大起来,  能容纳万里江山,  说小起来,  连颗芝麻都嵌不下，官家也是男人,  不能拿他当孔圣人看待。”

        肃柔点了点头,  “今日圣驾忽临，确实也吓着我了。我一直以为定亲之后，官家就不会再过问我了，没想到忽然又来了。”

        太夫人仔细思忖了下道：“事实如今就摆在眼前,  倘或官家那头没有松动,  你自己也要想好何去何从,  不想进宫的话，也许只能嫁给嗣王了。”说罢叹了口气,  也没有再用饭的心思了，搁下筷子道，“定亲之初我就想过，这次的权宜之计到最后无外乎两种可能，一是顺利退亲，二是假戏真做。亲事退不掉，对不起你爹爹，亲事退了，官家要是追究，又是祸及满门的罪过。这两者放在一起比较，孰轻孰重，我料你自己懂得衡量。你不必担心你继母那头，她是个明事理的人，真要是不能两全，她也不会怪罪你的。”

        肃柔听得心下惨然，反正就是进退维谷，怎么选择都是错。想起官家今日说的，往后时不时要来了园转转，她就觉得乌云罩顶，也断绝了她和赫连颂退婚的机会。其实有时候想想，简直就是官家一手促成了这门亲事，若是没有禁中这样催逼，她哪里能走到今天这步。

        看看祖母，脸上有愁容，想来也为她的事惴惴不安。肃柔握了握她的手道：“祖母宽怀，还有两个月时间呢。或者两个月内找到与嗣王退亲的借口，就算官家要怪罪，也师出无名。”复将银箸送到祖母手里，笑着扯开了话题，“今日的大鱼鮓做得入味，祖母尝尝。还有女学里的事，我还没和祖母说，府尹家的三娘子带了个姑娘来，说想入了园习学，我问明了才知道，竟是荥阳侯府的二娘子。我早前一直以为大姐夫是家中独一个，没想到也有兄弟姐妹。”

        说起那个荥阳侯府，太夫人就皱眉头，“陈侯年轻的时候也是个风流人物，家中妾室养了好几房，前前后后生了十来个子女。不过他的子嗣缘不深，死的死病的病，到最后像样的也只一个嫡出的陈盎，和两个妹妹。原还有一个庶弟，生下来两条腿就不灵便，陈侯嫌留在家中碍眼，自小就送到外面庄子上养着，如今也不知是死是活。反正侯府上确实只剩一根独苗了，这才宠得没边儿，要星星不敢给月亮。”

        肃柔哦了声，“我也和那位二娘子打听长姐现状，提起这个她只管摇头，说不怎么过问哥哥园里的事。不过我听她话语间透露出些消息，像是有妾室怀了身孕，但不知是哪一个。”

        太夫人听了，倒紧张起来，“原本那个陈盎就宠妾灭妻，对安哥儿也不怎么上心，要是妾室有了孕，那你长姐母子的日子恐怕就愈发难过了。”心里着急，忙唤了声冯嬷嬷，“明日你上侯府去一趟，问候大娘子安好。大娘子爱吃糖荔枝，多捎带些，问问她可缺什么，家里可以给她送去。再者，仔细探明了，究竟是哪个妾室有了身孕，早些知道，也好早早安排对策。”

        冯嬷嬷道是，“大娘子不曾派人回来讨主意，想来能够应付，老太太先别急。”

        太夫人摇头，“我这个大孙女，性子软得很，得知妾室有了身孕，只怕还傻乎乎等着孩子落地，日后和人家平起平坐呢。”

        这个确实大有可能，大娘子长在和睦的人家，并不懂得庶子得宠，对嫡子不是好事。寻常人家嫡庶还分得清楚，逢着那个陈盎，话就说不到底了。二娘子是未出阁的姑娘，对妾室作乱可以出些主意，但碰上妾室有了身孕，却也不好伸手，所以报到太夫人跟前，请祖母想法子周全。

        冯嬷嬷领了命，第二日果真采买了两筐糖荔枝，一气儿送进了荥阳侯府。这回是借着太夫人的名义，顺道来问侯爷与夫人安康，侯夫人热络地见了人，笑着说：“多谢老太君记挂着，家下一切都好。天气炎热，也请嬷嬷给老太君带话，请老太君保重身子为宜，待天气略凉快些，咱们再带着安哥儿上府里请安去。”

        冯嬷嬷应了，又道：“我们老太太说，有阵子没见我们大娘子了，也不知大娘子近来如何，有没有惹得侯爷与夫人生气。”

        这种问题，要是换了一般有内秀的，明知不过场面话，是绝计不会说不好的。结果这陈侯夫人也不知是真糊涂还是装糊涂，干笑道：“要说我这个媳妇，自然是再温顺不过的，只是有时候过于贤良了，管不得院里妾室们。依着我说，一般人家三个妾室也尽够了，可她倒好，又收了我院里两个，如今是抹牌都多出一个来，天天鸡飞狗跳。虽说贤名要紧，但男人该管还是得管的，弄了这么些小娘儿，纵是铁打的身子，只怕也受不住。”

        冯嬷嬷一听，心道这婆婆着实不公，自己的儿子左一个小妾右一个小妾，不去责怪儿子，却来嫌媳妇管不住男人。果然是自己的肉自己疼，别人的女儿是路上捡的，娘家人不知道心疼。如今派了人来问安，还要听她夹枪带棒地怨怪，冯嬷嬷也不是吃素的，顺势道：“侯爵夫人先前说什么，奴婢竟没听清，是说新纳的两个妾室是侯爵夫人院里的人吗？既是婆母院里的人，我们大娘子也管教不得，总要让着婆母的面子。”说罢又一笑，“我们大娘子原是个和软的性子，在家时候老太太就说了，说她是面捏的耳朵，别人说什么，她就听什么。如今到了夫人府上，老太太说要请夫人顾念则个，倘或我们大娘子耳根子又软了，夫人千万不要顺着她的意，该决断还是要决断些为好。”

        这是响亮的一记反击，自己院子里一等二等的女使，和儿子勾搭在了一处，是自己管教不严，哪里有脸怪别人。这世上就是有这等立身不正的娘，才养出一个专走斜路的儿子，侯爵夫人责备媳妇之前要先自省，免得把话说出来叫人回敬了，也只好自己摸摸鼻子领受。

        果然陈夫人无话可说了，脸上神情有些尴尬，忙唤了范妈妈来，勉强向冯嬷嬷支应着：“嬷嬷既来了，去尚柔的院子里瞧瞧他们母子吧，我就少陪了。”

        冯嬷嬷站起身向她行了个礼，堆着笑脸道：“请夫人好生歇息，奴婢这就告退了。”

        范妈妈领着她往西走了一程，穿过一个蔷薇花环绕的甬道，就是平常少夫人居住的院子。

        还像往常一样，门上两个婆子如哼哈二将般守着，平时范妈妈是等闲不能进的，但今日捧了尚方宝剑，也算师出有名，扬声说：“张府上打发冯嬷嬷过府，来向少夫人问安了。”

        守门的婆子是张家陪房，自然认得冯嬷嬷，忙道一句“嬷嬷来了”，将人让进了院子里。

        范妈妈依旧厚着脸皮在前引路，一直引进了上房。尚柔刚从内寝走出来，见了冯嬷嬷便笑了，说：“这么热的天，嬷嬷怎么来了？”

        冯嬷嬷将手里红匣儿放到桌上，揭开盖子说：“老太太知道大娘子爱吃间道糖荔枝，特让奴婢给大娘子送来，并问大娘子和安哥儿好。”

        尚柔说一切都好，“嬷嬷替我回祖母一声，请祖母不必记挂。”

        娘家派了人来，自然是要说两句体己话的，可范妈妈站在一旁，并没有要走的意思。尚柔看了她一眼，因她是陈夫人贴身的仆妇，不好得罪，便含笑问她：“妈妈可要坐下，尝尝这荔枝？”

        范妈妈忙摆手：“少夫人别客气，少夫人吃罢……”

        还是边上祝妈妈有眼力劲儿，横插了一杠子说：“荔枝做冰盆浸果才好吃，上半晌厨里不是买了一块冰回来吗，我和厨上的婆子不对付，妈妈陪我去敲一块吧。”不由分说，将范妈妈拉了出去。

        这下屋子里没有耳报神了，尚柔请冯嬷嬷坐，偏身问：“祖母打发嬷嬷来，可是有什么话要吩咐？”

        冯嬷嬷道：“昨日二娘子听说府上妾室有了身孕，老太太派奴婢过来问明大娘子，遇喜的是哪一位？”

        尚柔有点失落，垂首道：“是念儿，平时就娇纵，如今愈发要横着走了。”

        冯嬷嬷沉吟了下问：“就是余下的那个通房吗？”

        尚柔说正是，“早前曾经滑过胎，这回又怀上了，官人很欢喜，还嘱咐我多关照她些，别短了她的供应。”

        冯嬷嬷听了哂笑，“倒也是，底下妾室怀了身孕，正头夫人娘子多照拂些，也是应当的。那大娘子就常派人过去问候问候吧，偶而送一回东西也要造出声势来，让全家老小都知道。再者，忌讳送吃的，入口的东西万一出了纰漏说不清楚，送些用度，别给她由头往您身上栽赃。老太太的意思是咱们不做伤天害理的事，但各人自有各人的运数，大娘子照旧如原来一样过日子，仔细带好安哥儿就成了。若是将来念儿能平安把孩子生下来，大娘子就抱到自己院子里，打发两个乳娘养着吧。念儿忌惮孩子在您手里，自然会俯首帖耳，大娘子届时也好拿捏她。至于孩子，谁养大的就和谁亲，大娘子是嫡母，养了妾室的孩子既得人心，也能挣贤名儿，连婆母都挑不出您的错处来。”

        尚柔又有些犹豫，“养大一个孩子多不容易，万一孩子有个好歹，那罪过岂不是在我一个人身上吗？”

        冯嬷嬷道：“大娘子也说养大孩子不容易，谁能保证孩子无病无灾活到一百岁？倘或真要是有了闪失，侯爷夫妇要来责问，那大娘子就反问二位大人，为什么十个子女只活下四个吧。”

        尚柔想了想，也是，先前只管为念儿怀上身孕难过，如今祖母给了对策，到了万不得已的时候就这么做，扣下个小的，老的也就听摆布了。便颔首对冯嬷嬷道：“嬷嬷转告祖母，就说我明白了，请祖母放心。”

        冯嬷嬷笑道：“大娘子眼下也不必忧愁，您心里着急，自有人比您更着急。如今院子里通共五个小娘儿，念儿这不是刚怀上么，往后日子长着呢。”

        有些话不必说透，三言两语的，聪明人一听就明白了。譬如一家子妻妾成群，没有人会为正室夫人生了儿子耿耿于怀，反倒会嫉恨同为妾室的人出头冒尖。四双眼睛盯着，这念儿要是知道收敛还好些，要是继续这么猖狂，能不能顺利把孩子生下来，就不一定了。

        眼下该交待的都交待完了，眼梢瞥见外面范妈妈着急忙慌进来，冯嬷嬷便站起身笑道：“天热，大娘子好生养着，过两日是大郎主生日，老太太说到时候打发人来接大娘子和安哥儿回去，想来侯爵夫人也不会不答应的。”

        尚柔道好，站起身吩咐身边女使：“替我送冯嬷嬷出去。”

        冯嬷嬷又行个礼，转身对范妈妈颔首致意，跟着女使出了院子。

        范妈妈回得晚了，见她们该说的话都说完了，只好堆着笑脸对尚柔道：“少夫人，晚间夫人说预备了好菜色，请公子和少夫人一道过去用晚饭。”

        尚柔不耐烦和他们一起用饭，但碍于那头来请了，不好推辞，便随口应下了。

        到了将要入夜，带着祝妈妈和女使一道去了前头的花厅，进门见桌上菜色都布置起来，只有公婆和两位小姑子在，并没有看见陈盎。小姑子们拉她到一旁说话，大娘子是庶出，已经许了人家，二娘子预备进宫，这两日在肃柔的女学里学习制香插花。女孩子之间倒有话说，坐在一起闲谈，可以交流交流香方心得。

        陈夫人还在盼着儿子，站在门上看，蹙眉道：“这孽障怎么还没回来，竟让他爹爹一直等着他。”一面打发身边的女使，“去门上瞧瞧，再不回来，就让人出去找。”

        二娘子不由嘀咕了句：“大哥哥天天和人饮酒作乐，阿娘怎么不管管他？”

        陈夫人听见了，拉着脸道：“脚长在他身上，我能有什么办法。”

        二娘子素来知道母亲宠哥哥，不满道：“他上外头寻欢作乐不花钱吗？阿娘不给他钱，我看他拿什么脸出去应酬交际。这些年阿娘的体己也花得差不多了，这个窟窿究竟要填到几时？”

        结果陈夫人拿眼一斜她，“这不是盼着你吗，只要你进宫得宠，将来替你哥哥弄个横行官当当，也尽了你们兄妹的意思了。”

        几句话说得二娘子生闷气，转到一旁，再也不说话了。

        不过总算没有等太久，陈盎还是回来了，一家人坐在一起吃饭，尚柔席间没吱声，只听他们母子父子间交谈。

        陈侯对儿子，日常除了训斥还是训斥，陈夫人对儿子来说绝对是慈母，还能笑着谈论外面的趣事。

        陈盎想起一桩事来，冲尚柔说：“你家那个二妹妹，听说要和嗣王退亲了，有这回事没有？”

        尚柔连眼睛都没抬一下，“我已经多时没回去了，娘家的事，哪里知道。”

        陈盎也不管她说了什么，自顾自道：“今日一帮人下注，赌这桩亲事能不能成，我可压他们退不了亲了。嗳，你回去和你二妹妹说说，让她别退亲，无论如何也要成亲，别害得我血本无归。”

        尚柔听见这话也全当没听见，这陈盎早不能算正常人了，说的话简直荒唐得没谱，为了他打赌不能输，就让人一定要成亲，这种话要是去搭理，连着自己也和他一样糊涂了。

        陈夫人也来闲话，喋喋道：“这么好的亲事，退了做什么！嗣武康王好歹是个王爵，过门即是嗣王妃，有什么不好。你家那个二妹妹，不就是从禁中出来的吗，做了几年女官，又不是做上了活龙，不肯进宫，又不嫁嗣王，难道她要嫁玉皇大帝不成！早前孔家那门亲事，说实话是低了些，如今配了嗣王还折腾什么。怎么说张侍中也是嗣王的救命恩人，人家不至于亏待了她，就算将来府里人多起来，正室娘子就是正室娘子，总会把她挑在大拇哥上的。”

        尚柔听得暗哂，所以如今陈家就是这样现状，正室娘子只要不倒，院儿里小妾堆成山也不打紧。

        二娘子一向爱和她母亲唱反调，“嗣武康王这么大的年纪才说合亲事，日后必定不会纳妾的。”

        陈夫人双眉一拱，“这谁知道，亲事说得晚，未必家中没有可心的人，男人么，心思活络些也不是什么奇事。”边说边瞥了尚柔一眼，指桑骂槐着，“二娘子能开女学，想必心胸一定很宽广，自己的地位不动摇就是了，男人愿意怎么闹都由他，又不短吃短喝，照例金奴银婢使唤着，何必和自己过不去。”

        反正这等夹枪带棒的话说得人耳中起茧子，尚柔也不往心里去，搁下了筷子道：“我吃饱了，父亲母亲慢用。”

        陈夫人甚为不屑地调开了视线。

        这里正耗着，忽然听见外面又大声喧哗起来，还是熟悉的哭喊声，听得陈侯直皱起了眉。

        陈夫人也厌烦了这样的闹腾，拍下筷子说：“祖宗，这又是怎么了！”

        一个婆子快步从院门上跑了进来，到了台阶前行个礼，一脸为难地向上回禀：“不好了，高娘和周管事的儿子……在假山石子后头私会，被玉帛跟前的女使撞见了。”

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