就如赫连颂说的,  官家这样的人物，用来充当赶鸭子上架的工具，实在有点大材小用了。但再高贵的人，也总有几个要好的朋友,  否则这朝堂宽广,  一眼尽是匍匐在你脚边的臣子,  就果真成了孤家寡人了。

        赫连颂走后,  官家又在八仙馆和皇子们蹉跎了一阵子，一眨眼天就暗下来。在这艮岳之间,  常会忘了时间，方知道那些云游隐居在深山的仙人，是怎样弹指万年的。

        今夜仍旧在皇后那里用饭，皇后擅厨艺，有时候兴致高昂，自己洗手作羹汤，满满做上一桌菜，放在云崖馆前的露台上。露台边缘的灯亭里燃着灯，身后不远是一个小型的瀑布，有水声隆隆,  这清幽的夜也热闹起来了。

        皇后最大的遗憾,  是艮岳看不见萤火虫,  “硫磺放得太多，驱赶了蛇鼠,  也灭绝了那些小虫子,  真可惜。”

        官家夹了一个活糖春茧放进皇后面前的小碟里,  “要是喜欢,  就让人从城外山林中抓些回来。”

        皇后说不必了,  “放进艮岳也活不了几日，就别为一时有趣，害了那么多条小命了。”

        官家抬眼笑了笑，对她的话未置可否。

        两个人在桌前坐着，预先已经喂饱的孩子们不时跑过，皇后扬声叮嘱：“小心些，别摔了！”

        几个傅母忙上前把公主们抱起，行个礼，却行退了下去。

        皇后重又坐正了身子，慢声慢气问：“郑娘子这两日身子不好，官家可要去看看她？”

        官家显得很淡漠，“她怎么总是身子不好，看来艮岳寒凉，她在这里不相宜，让人先送她回宫吧。”

        皇后道是，心里只是哂笑，郑修媛早前总拿生病向官家撒娇，当初有宠，要风得风要雨得雨，在中宫面前也照样骄横，官家还纵着她。后来……后来逐渐凉下来，到现在适得其反，归根结底的原因是什么呢，皇后心下其实也很好奇。

        轻轻看了官家一眼，皇后道：“听说今日嗣王又进来了，还是为了那件事么？”

        赫连颂相准了张家的女儿，打算把自己赔给人家，又自知事不能成，联合了官家向张家施压。如今张家上了套，张肃柔也落进赫连的网兜里了，不知又有哪里出了岔子，要官家想法子解决了。

        官家仍是淡淡的，随口道：“张家打算退亲，看来定了亲也不是万无一失。”

        皇后听后略沉默了下，笑道：“嗣王这人的脾气是真怪，上京贵女遍地，做什么非要挑张家的女儿呢。这回是凑巧，郑娘子把张内人放出宫去了，若是没放出去，难道他就一辈子不娶么？”说罢，有意无意瞥了瞥官家。

        官家搁下了筷子，“世上的事本来就凑巧，凑巧张家让张娘子侍奉移灵，凑巧嗣王是奉安副使……不是常说无巧不成书吗，他们算是极有缘分的吧。”

        那倒是，这缘分从郑修媛擅自将人撵出宫开始，若是没有这段故事，不知眼下又是怎样一番光景。

        边上宫人端了茶水来，皇后站在一旁侍奉官家净口，一面道：“张家先前为了应付禁中，仓促和嗣王定亲，如今才刚满一个月就打算退亲，嗣王是想让官家再出面吧？也难为张娘子了，幸好先前在禁中练就了胆识，要是换作一般的人，只怕吓得不知怎么好了。”

        官家也未说什么，朋友所托不能相负，况且这两日不用视朝，走一趟全当散心，也没什么。

        第二日先打发黄门过去探了路，说张娘子申正结束授课，课后邀贵女们吃上一盏茶，大约酉初时分人散尽。于是赶在酉初时分过去，因夏季的白日特别漫长，这个时辰，太阳还高高挂在天上。

        官家从马车上下来，自己打着伞进门，守门的婆子上前拦阻，恭敬道：“贵客请止步，这里是女学，恕不接待男客。”

        官家有些迟疑，这辈子还不曾有人拦阻过他的去路，身边的黄门要出声，被他抬手制止了。

        “我找你家家主，烦请通禀。”

        婆子仍是那句话，“这里如今是女学，家主也不接待男客。或者贵客有名刺，奴婢为贵客呈递。”

        问官家要名刺，古往今来大概也就只有这个婆子了。

        官家没有名刺，因为从来用不上那个东西，无可奈何下对婆子道：“请你家小娘子出来一见吧，见了就知道了。”

        他们这里纠缠，肃柔走上廊庑看见了院门前的景象，只是油绸伞遮挡着，分辨不清来人的面目，便扬声唤付嬷嬷：“有客吗？”

        话才说完，那油绸伞微微往上抬了抬，杨柳轻烟的伞面下露出一张疏离的脸来，肃柔脑子里霎时嗡嗡作响，心都要蹦出来了，忙回手示意雀蓝将堂上的女使都遣出去，自己快步到了院门前，抬手加眉行礼，“不知贵客驾临，妾死罪。”

        边上的付嬷嬷傻了眼，立时便明白过来，这位所谓的贵客，想来就是至尊无疑。毕竟什么人当得她家小娘子又是行礼又是死罪的，当即吓得她脸色煞白，忙退后两步，在道旁跪了下来。

        官家是微服，且没有和下人计较的闲心，随意道了声“起来吧”，举步随肃柔进了园内。

        这个园子他曾来过，当初也是为了走下艮岳有个歇脚的地方，赫连才建了这里。如今把园子给她用，倒也相宜，雅致的院子就该有书卷气来浸润，想起故作老练的张娘子负手在堂上踱步管教学生，就觉得很有意思，也很鲜活。

        只是碍于身份的缘故，她每次见他都存着敬畏之心，也很放不开手脚。躬身将人引进了前厅内，肃容道：“官家请坐，请官家少待，我即刻命人备茶来。”

        官家说不必，看了一眼矮几上现成的器具，和声道：“请张娘子为我煎一杯熟水吧，天气炎热，也不想饮茶。”

        肃柔忙道一声是，请官家落座，自己在对面跽下，抬手点上了小温炉。

        关于今日官家为什么忽然造访，她心里隐约有了一丝灭顶的预感，想来是假定亲的消息传入官家耳中了吧，这回大事不妙。自己心里虽忐忑，还是得稳住心神，烘焙桂花，倒扣上盖碗，越是紧张，越要从容大方。

        显然官家对她的手法很是赞赏，几乎每一个禁中出来的女官，都练就了一手焙茗的好手艺。

        垂眼看她往杯子里泡上白牡丹，然后取下凝满香雾的碗盏，将牡丹茶水倒入盖碗，再分茶至小盏，动作行云流水，堪称完美。最后将盏呈到他面前的托碟上，轻轻道一声“官家请”，官家捏盏尝了一口，熟水中有草木的香气，桂花的悠然韵味停留在了舌尖，还是禁中纯正的冲饮方法。

        所以是小心为上，不敢创新，怕贵客吃不惯，为求稳妥，仍旧沿用原来的方式。官家笑问：“张娘子平时就是这样传授贵女们的么？”

        肃柔说是，“明年采选，城中有数十位贵女要参选，先来我这里习学，是为早些熟知禁中礼仪。”

        官家缓缓点了点头，“我知道张娘子在禁中多年，进退得宜，行止纹丝不乱，但规矩虽好，所作所为却有些令人难堪啊。”

        肃柔心下一跳，俯首道：“不知官家所指的是什么？妾若是有错漏，还请官家指正。”

        官家将手中的茶盏放回托碟上，缓声道：“上京城中街头巷尾都在传闻，说张娘子与嗣王是假定亲，不日就要解除婚约了，不知有没有这回事？我还记得那日在长公主府中，你亲口对我说心悦赫连颂，要与他长相厮守，结果定亲短短一月就要退亲，张娘子，看来你这是在有意欺瞒我啊。”

        肃柔知道非同小可，自己先前设想的一切太过简单了，满以为官家已经将这件事抛之脑后，却没曾想今日会忽然驾临。

        现在应当怎么办呢，好在这种事拿不住证据。她忙起身退后两步，在席垫上跪了下来，泥首道：“官家恕罪，传闻并不属实，我与嗣王定亲是切切实实，有杭太傅保媒作证，绝无假定亲一说。”

        官家微挑了挑眉，“果然么？”

        如今还能怎么样呢，肃柔只得道了声是，“千真万确。”

        官家反倒有些怅然了，长叹一口气，半真半假道：“当时听了这个消息，我还带着些期许，原来竟还是空欢喜一场。其实你真和嗣王退亲，我也不会降罪你，毕竟男女感情万变，谁又能保得谁一辈子死心塌地呢。”一面说，一面伸手虚扶了她一把，“你起来，起来好好说话。”

        那轻得像风一样的份量落在她臂膀上，肃柔不由让了让。谢恩起身后，心里也已经明白了，这亲要退，恐怕是极难极难的了。

        官家的神情依旧像平日禁中所见那样，带着几分漫不经心，在堂内慢慢踱步。提起之前种种，缓声道：“你在禁中蹉跎了十年，我细想起来，也觉得很对不住你。当年嬢嬢病逝，我御极不久，朝中内忧外患，无暇顾及后宫，在你入延嘉阁侍奉之前，我根本不知道禁中有你这个人。后来朝中封赏旧臣，嗣王提及你父亲，内阁决意将你父亲升祔太庙，我本打算在前朝颁布旨意后补偿你的，却没想到晚了一步……天底下的事，于别人是凑巧，于我却是阴差阳错。”他回过身，淡淡望了她一眼，“倘或现在再给你个机会，你愿不愿意随我入禁中？”

        这恐怕是肃柔这辈子头一回听官家说那么多话，没有受宠若惊，只有诚惶诚恐。帝王的掏心窝子，不是她能承受的，更不会像那些年轻女孩一样头脑发热，陷入权贵虚无的温情里。

        “官家，妾已经许了嗣王，有婚约在身，不日就要嫁作他人妇了。”她虔诚地说，“妾卑如微尘，无福消受官家厚爱，况且……官家与嗣王是至交，若妾有负嗣王，岂不是陷官家于不义吗。”

        一切都是托词啊，官家微叹，“也就是不愿意？”

        然而这三个字，哪里敢随口说出来，肃柔福身下去，“请官家成全。”

        至今不愿意进宫，不单是自由让她割舍不下，更是因为在禁中多年，常有令她尴尬的地方。

        当初她曾是郑修媛阁中一等女官，近身侍奉三个月，官家每每留宿延嘉阁，她都与彤史在屏风那端背身而立，记录内庭燕亵之事。虽说面前这位是帝王，帝王三宫六院不单是权力，更是责任，但什么人都经不得凑近了仔细打量，官家对于肃柔来说，就是那个已经看透了日常琐碎的男人。

        侍儿扶起娇无力，有朝一日自己也会成为郑修媛那样的人，细想起来令人胆寒。因此官家口中的不曾发现也好，错过也好，她都觉得是最好的安排。

        官家眉眼间隐隐有失望，夕阳从房檐下斜照过来，将他的身影拉得老长，他沉默了下又问：“你果真会嫁给嗣王吗？”

        如今放在她面前的，只剩两条路了，非此即彼。她垂首应道：“已然定了亲，若是婚期前嗣王没有做什么出格的事，想必是会嫁给他的吧。”

        官家听了慢慢点头，也不再纠结于那些事了，闲适地走到廊上，四下望了望，换了个轻松的口吻道：“这里的环境我一向喜欢，当初年少，常和嗣王在这里饮茶下棋，后来政务渐忙，他也领了官职，就顾不上来这里了。如今你既然在，我得闲便来走动走动吧，不会扰了贵女们习学的。你也不要有负担，就如平常友人往来，不过坐一坐，像今日这样讨杯茶喝……”说着转头笑看她，“不知张娘子欢迎不欢迎？”

        肃柔心道我能表示不欢迎吗？这世上有谁能和官家真正像友人一样往来。且说赫连颂，他们君臣之间未必没有各自的算计，只是碍于小时候的情分，相较于对待别人，更为收敛罢了。

        她堆出一个温和笑脸来，“官家愿意常来坐坐，是妾的荣耀。”

        官家怎么能看不出她的不情愿，心下好笑。但这样也不错，顶着嫌弃常来讨茶喝，也算是帝王生涯中难得的经历。

        看看时候，日薄西山了，他回身道：“今日耽误张娘子了，真是不好意思，待过两日我再来叨扰。”

        肃柔诺诺应着，将人一直送到门上。

        官家袍裾翩翩，不坐朝堂的时候，真有一种文人雅士的风貌，很知礼地颔首，然后由内侍搀扶着登上了马车。

        肃柔掖起两手，呵腰在门前恭送，听着马蹄声笃笃去远了，方直起身来。

        躲在一旁不敢露头的人，到这会儿才一个个冒出来，付嬷嬷抚着胸说：“天爷，刚才那是官家啊！我竟拦了官家的路，真真吃了熊心豹子胆，如今还活着，是我的造化。”

        雀蓝哀哀唤了声小娘子，“官家怎么又来见娘子了……”

        所以连雀蓝都瞧出来不是好事，肃柔不便说什么，只道：“收拾收拾，回去吧。”

        到了家，直入岁华园，太夫人这两日在张罗颉之的亲事，说资政殿大学士家的五孙女是个不错的人选，“那姑娘我见过几次，长得团团的一张小脸，乖巧可人得很，逢人没开口便笑了，真真一脸福相，一看就是个旺夫的孩子。只不过是二房的次女，不及上头大的得宠，我想着这也不碍的，咱们娶媳妇只要瞧着门第合适，姑娘性情好就成了，又不是要娶人家家私，就算陪嫁少些，咱们也不计较。”

        肃柔说是，殷实之家都只求姑娘好，娶进门后阖家和睦，就是最大的幸事了。

        不过左右不见绵绵，也有些奇怪，便问祖母：“表妹不来吃饭么？”

        太夫人说今日登封开国伯家来纳吉了，“你表妹如今也成了有心事的人，今日下半晌都没露面，夜里又说不饿，不过来用饭了。”

        肃柔明白过来，先前单是瞧中了伯爵府，真正结亲，还得两个人的生辰八字相合。倘或这个上头有差池，婚事照旧是不能成的，因此无忧无虑的绵绵也开始发愁，连饭都吃不下了。

        “且不管她，咱们吃。”太夫人往肃柔碗里夹了菜，边问，“这两日回来得晚，学里忙得很么？”

        肃柔含糊应了声，端着碗，有些食不知味。

        太夫人并没有察觉，喃喃道：“今日嗣王登门拜访了，坐着同我说了好一会儿话，我看这孩子谈吐，倒真非一般人能比。其实瞧着他啊，我心里也别扭得很，一则想起你爹爹，二则又想起你，要是没有前头那些恩怨，其实也算得一门不错的亲事……”

        肃柔的心思不在这上头，迟疑地叫了声祖母，“今日官家又来了。”

        太夫人怔忡了下，半晌没有说话。

        祖孙两个对望一眼，各自心里都知道，这样现状，恐怕暂时是不能提退亲的了。

        “外头不知哪里来的传闻，人人都说两家结了假亲，越是这样，事越不好办。眼下只能先缓缓，不能真应了个欺君，这可不是闹着玩的。再者弟弟妹妹们都要议亲，这个节骨眼上生了变数，对他们也是妨碍——”太夫人眨了眨干涩的眼睛，“这番话不是我说的，是嗣王的原话。”


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